Геракл и Гидра. Художник: Абрахам ван Стрий (1753–1826)
Рожденного Тифоном и Ехидной чудовищного Немейского льва Геракл оглушил дубиной и задушил.
Той же палицей посшибал все головы многоголовой Лернейской гидре — тут, правда, потребовалась помощь его друга Иолая, который прижигал гидре шеи, чтобы головы не отрастали снова, и он же отогнал огромного рака, впившегося клешнями Гераклу в лодыжку. Вытекший из гидры яд хозяйственный Геракл собрал и потом смачивал в нем свои стрелы. Ими он, скорее всего, перестрелял бронзовокрылых Стимфалийских птиц.
Целый год он гонялся за неуловимой Кернейской ланью, загнал ее от Пелопоннеса до самых берегов Дуная, с трудом подстрелил, а потом был вынужден объясняться с разгневанной Артемидой, потому что лань была послана ею людям в наказание за какие-то грехи.
Позже поймал живьем и притащил к Эврисфею исполинского Эриманфского кабана, по пути перебив ядовитыми стрелами попавших под горячую руку кентавров, в том числе своего друга, мудрого кентавра Харона, на беду оказавшимся не в том месте и не в то время.
Вычистил скотный двор царя Авгия, правившего Элидой, который в известном фразеологизме превратился в «конюшни». Геракл в этом случае проявил не только свою огромную силу, но и смекалку: вместо того, чтобы пытаться вручную очистить изрядно запущенный хлев, обильно унавоженный стадом из пяти сотен быков, он разобрал стены, отвел в скотный двор воды двух местных рек, которые унесли прочь нечистоты, а потом поставил стены обратно. Куда менее известно другое: Авгий обманул Геракла с оплатой и не отдал ему обещанные десять процентов от стада. Тогда Геракл только сжал зубы, но, как только освободился со службы у Эврисфея, собрал войско, явился в Элиду, убил самого Авгия, всех его союзников, пришедших на помощь — например, Нелея и одиннадцать его сыновей, разорил окрестности, после чего принес благодарственные жертвы богам и учредил Олимпийские игры.
На Крите Геракл изловил бешеного быка, посланного Посейдоном, и на его спине доплыл до Пелопоннеса.
Для того, чтобы добыть пояс Ипполиты, царицы амазонок, Гераклу пришлось сколотить небольшой отряд и отправиться в Фемиксиру, что у черноморского побережья современной Турции, на противоположной стороне от Крыма. Есть гипотеза, что в этой вылазке вместе с Гераклом принимал участие и Тесей. Дело снова не обошлось без кровопролития, так что в итоге Ипполита с облегчением отдала Гераклу свой пояс, лишь бы только он убрался восвояси.
За коровами, принадлежащими могучему великану Гериону, добираться было еще дальше, чем до Фемиксиры, к атлантическому побережью Западной Африки. До острова Эрифейи, где жил Герион, Геракла любезно подбросил на своем челноке сам бог Солнца Гелиос. Двуглавого пастушьего пса, охраняющего коров, и пастуха-великана Геракл без лишних слов прикончил дубиной, а Гериону сначала всадил стрелу в глаз, а потом добил палицей. Больше пришлось повозиться со скотиной: Геракл на челне Гелиоса переправил коров на побережье Испании, а потом долго гнал их через Пиренейские горы, Италию, Македонию и всю Грецию к Эврисфею в Микены.
Геракл убивает Диомеда и его плотоядных кобыл. Гравюра по мотивам Генриха Фюсли. 1806 г.
Амазономахия (битва между греками и амазонками). Терракотовый кратер с волютами (чаша для смешивания вина и воды). Ок. 450 г. до н. э.
После того, как Геракл благополучно вернулся и с побережья Черного моря, и из Западной Африки, Эврисфею пришлось поломать голову, куда бы еще его отправить, да так, чтобы он подольше не возвращался. Поручить привести трехглавого адского пса Цербера показалось хорошим решением, и Геракл, закинув палицу на плечо и обновив запас ядовитых стрел, отправился в царство Аида. Что характерно: в этом случае он не стал размахивать направо и налево дубиной или пытаться украсть Цербера, а пришел к Аиду и почтительно попросил разрешения забрать пса. Так, мол, и так, не по своей воле, а по заданию Эврисфея, служу которому, между прочим, по решению Олимпийских богов и лично Зевса. Аид разрешил. Тогда же Геракл освободил от уз попавшего в западню Тесея, тоже предварительно спросив позволения у Аида и Персефоны.
В последнем подвиге Геракл достигает высшей точки своего мифологического величия. Отправившись по поручению Эврисфея за золотыми яблоками, он оказался в мистических садах Гесперид, прекрасных дочерей титана Атласа, державшего на плечах край небесного свода. Атлас просит Геракла немного подержать небо, пока он сходит нарвать ему яблок — и вот земной человек подменяет собой стихийное божество, принимая на плечи всё мироздание, становясь на время его главной опорой.