Визит проходил, как обычно: мама расцеловала меня, расспросила об успехах в учебе... но ее явно смущало то, что бабушка как-то слишком приветлива. А совсем уж мама занервничала, когда она сказала:
-Милочка, у меня есть для вас новость... не знаю, правда, обрадует она вас или огорчит.
-Да, мадам? - тихо спросила мама и на всякий случай отставила чашку с чаем.
Наверняка она подумала, что ей хотят запретить видеться со мной или что меня отправляют куда-то... Для школы еще рановато, но вдруг где-то приём начинают не с одиннадцати лет, а с восьми?
-Видите ли, милочка, мы много лет полагали, что нашего сына нет в живых. Можно сказать, так и было... до определенного времени.
-Что?.. - хорошо, что мама поставила чашку, не то непременно бы облила себе платье, так у нее задрожали руки. - Вы хотите сказать, он... он...
-Жив, - коротко сказал дедушка и, видимо, дал знак, потому что дверь открылась, и в гостиную вошел дядя. Его даже заставили постричься и причесаться так, чтобы он больше походил на папу, но, по-моему, толка не вышло.
Мама вскочила и все-таки опрокинула злосчастную чашку, хорошо, на пол, а не на себя.
-Ты... - выговорила она, как-то по-девчачьи прижала руки к лицу и шагнула ему навстречу. - Правда? Ты живой?..
Дядя — взгляд у него был одновременно обреченный и заинтересованный, потому что мама очень привлекательна, а он, как сам сознался, любил женщин, - открыл было рот, чтобы ответить, но я решил, что пора вмешаться.
-Мама, это не папа, - сказал я на всю гостиную, и взрослые застыли, как громом пораженные. - Это его старший брат.
Мама знала, что дядя мой в Азкабане, но не была в курсе, что он покинул тюрьму — в газетах об этом по понятным причинам не писали, - и увидеть опасного преступника вот так, нос к носу, явно не ожидала, а потому лишилась чувств. Я прежде о таком только в книжках читал.
-Что ты себе позволяешь?! - бабушка вскипела от ярости.
-Оставьте, матушка, мальчик прав... - сказал вдруг дядя, едва успевший подхватить маму и опустить ее в кресло. - Красивая... Неудивительно, что брат выбрал ее.
-О чем ты...
-О том, что я согласен на ваши условия, - ответил дядя, выпустив маму. - Долой память. Долой... Да, я провел несколько лет в тюрьме по ложному обвинению, вы чудом вытащили меня оттуда, и я не имею права позорить нашу фамилию. Пусть так, я это заслужил...
-Бог мой, - негромко сказал дедушка, - тебя ли я слышу?
-Меня. У меня нет другого выхода, я даже сбежать отсюда не могу, - тот смотрел в пол. - Вы все равно поступите по-своему, так пусть уж с моего согласия. Но при одном условии: оставьте ее в покое!
-Ты ее впервые видишь, с чего вдруг такая забота? - прищурилась бабушка.
-С того, матушка, что брат уже ее обманул. Он ее не любил, он выбрал молодую здоровую девушку ради потомства, - дядя кивнул на меня, - это даже ребенок понимает. А если вы так опасаетесь, что она выйдет замуж, почему просто не взять с нее клятву не делать этого? Зачем обманывать? Она же всё равно поймет, что я — не брат. Мы слишком разные...
-Когда ей было узнать, каков твой брат, если они были знакомы без году неделя?! - шепотом вскричала бабушка, косясь на маму. Та не торопилась прийти в себя.
-А вы бы нас спутали, матушка? - серьезно спросил дядя. - Вы ведь женщина.
-Я ваша мать, кретин! Как я могу вас перепутать?!
-Ну и она бы не перепутала...
-Я говорил, что это дурацкая затея, - досадливо сказал дедушка. - Сперва нужно было подправить мозги этому недоумку, а потом — Мерседес, совсем немного.
-Так всё и вышло бы, если бы кое-кто не влез! - бабушка метнула на меня грозный взгляд, но я не испугался, а сказал:
-Дядю вы хотя бы спросили, у него выбор есть, пускай и маленький. А её — нет. А она вообще-то моя мама, даже если она вам не очень нравится!
Дедушка взялся за голову, потом сказал:
-Так. Кажется, мы перемудрили.
-А что ты предлагаешь? - мрачно спросила бабушка.
-Самый простой вариант из возможных, - он в упор посмотрел на дядю. - Да, ты был... не самым послушным сыном и порядком набедокурил в ранней юности, даже сбежал из семьи... Кстати, тот дом, что оставил тебе Альфард, ты прокутил или передал на нужды этого вашего, прости господи, Ордена?
-А... я вообще о нем забыл, - сознался дядя.
-Прекрасно, передашь племяннику, - усмехнулся дедушка. - Это будет символизировать преемственность поколений, если угодно.
-А мне-то он зачем? - удивился я.
-Когда ты подрастешь, то не станешь же водить девушек и компании сюда? Они этого не оценят, - пояснил он. - А мы тем более.
-Я передам, конечно, - сказал дядя. - У меня на счету и денег порядочно было, помнится, но...
-Мы помним о твоем крестнике, - перебил дедушка. - Но, извини, быстро такие дела не делаются, это во-первых. Во-вторых, ты сам на что жить собираешься? Ты совершеннолетний, содержать тебя мы не обязаны, поэтому изволь разобраться со своими финансами! Подсказать могу, поскольку ты в этих делах ничего не смыслишь, но не более того.