-А если бы Кубок выбрал тебя, Блэк, что бы ты сделал?
-Постарался бы безнадежно отстать в общем зачете, - ответил я. - Это не сложно. К слову, сэр, если участник изо всех сил пытается выполнить задание, но не справляется, что с ним происходит?
-Если он в самом деле старается, то ничего... разве что он отстает от остальных, - проворчал лже-Грюм. - Получает ноль баллов за задание. Или, может, два-три за старание и плетется в хвосте, как ты и говоришь... Ну да твой подход мне ясен, но Поттер не таков!
-Полагаете, сэр, он хочет выиграть Турнир? Неужто ради денег? Хотя... тысяча галлеонов — сумма немалая, особенно для того, у кого никогда не было карманных денег, - вспомнил я разговор с Лонгботтомом.
-Деньги! - воскликнул он. - Ты явно переобщался с Малфоем — всё сводишь к деньгам... Нет, Блэк, тут задета гордость Поттера... слыхал, как его чехвостили и свои, и чужие?
-Да, есть в нем это, - согласился я, - в ответ на такое он закусывает удила и идет напролом. Вполне вероятно, что он действительно доберется до финала... в особенности, если вы и впредь станете подбрасывать ему разумные идеи. Ну а если они будут настолько, не побоюсь этого слова, креативными, то как знать, не выиграет ли Поттер Турнир!
-По-твоему, это нечестная игра, так, Блэк? - негромко произнес лже-Грюм. - А как ты запоешь, если узнаешь, что Поттер предупредил Диггори насчет драконов?
-Если бы он действительно стремился к победе, то не стал бы этого делать, - покачал я головой. - Видимо, он не до конца понимает, во что ввязался.
-Вот-вот... и что, осудишь старого аврора за то, что он пытается не дать мальчонке, твоему ровеснику, между прочим, погибнуть?
-Меня это совершенно не касается, сэр. Конечно, если Поттер пострадает или даже погибнет, дядя огорчится, но причем здесь я?
-Я полагал, Блэки держатся за родню...
-То, что Поттер — крестник моего дяди, еще не делает нас с этим самым Поттером близкими родственниками, - заметил я и добавил: - У меня найдутся и поближе.
-Да, это точно... - лже-Грюм помолчал, снова отпил огневиски и спросил: - Так ты не дал бы сопернику подсказку?
-Конечно, нет, - ответил я, - если бы только не ставил себе цель проиграть во что бы то ни стало. Трое остальных старше, более умелы... зачем же лишать себя преимущества? Тем более, как вы сказали, иностранные директора наверняка разнюхали, что ждет их подопечных. Думаю, они и подсказали, как обойти драконов... Диггори ничего не сумел разузнать сам, никто ему не подсказал... что ж, пускай бы плелся в хвосте.
Я помолчал и добавил:
-Турнир — состязание не только самых умелых юных волшебников, не так ли, сэр? А еще и самых хитроумных. И...
-Способных задействовать административный ресурс, как ты выразился, - ухмыльнулся он в ответ. - Верно. Одно умение ничего не решает.
Лже-Грюм помолчал, снова глотнул из фляжки и уставился на меня.
-Уже решил, с кем пойдешь на бал, а, Блэк? У тебя, поди, отбоя нет от девиц? Только не спрашивай - «какой бал?», будто ты не в курсе...
-В курсе, сэр, - улыбнулся я.
Да, многим еще только предстояло узнать новость о Рождественском бале, но слизеринцы знали об этом с лета. Да и остальные вполне могли догадаться: зачем еще нужны парадные мантии, как не для участия в каком-то важном мероприятии? И раз уж их не потребовали надеть для встречи гостей, то было несложно сделать простое умозаключение: или нужно будет принарядиться на церемонию награждения победителя Турнира, или случится какой-то праздник. А ближайший праздник у нас — Рождество. Вывод, по-моему, очевиден.
-Так кого ты намерен пригласить? - повторил он.
-Я еще не решил, сэр, - ответил я. - Может быть, и никого. На балу будет предостаточно девушек без кавалеров или таких, которым их спутники быстро опротивеют. Ну а приглашение...
-Налагает слишком много обязательств? - понимающе кивнул лже-Грюм.
-Именно так, сэр. Вероятно, многие не задумываются о подобном, в особенности магглорожденные и полукровные, но я не могу позволить себе опрометчивых поступков. Я ведь наследник древнейшего и благороднейшего рода.
-Тебя, поди, сговорили еще в младенчестве?
-Вовсе нет, - покачал я головой. - Бабушка с дедушкой считают, что я вполне способен самостоятельно выбрать достойную невесту, однако надеются, что я учту их мнение.
-И ты их послушаешь? - без тени улыбки спросил он. - Даже если без памяти влюбишься в магглорожденную?
-Разумеется, - ответил я, даже не задумавшись. - Любовь любовью, но я не желаю разрыва с семьей, а он неизбежно случится в этом случае: мои родные могут, конечно, общаться с магглорожденными и даже магглами, вести с ними дела, но в семью не примут никогда, а меня попросту выставят из дома. Или отравят невестку, я бы не удивился такому повороту событий.