Я постаралась удержать на лице маску светской львицы, но сердце мое затрепетало от предвкушения будущих неприятностей.
Почему-то я была уверена, что они настигнут меня совсем скоро.
— Позвольте узнать, кто вам сказал об этом?
— Кузен. Лорд Максвелл Кроуфорд.
Неожиданно! Этому-то зачем выставлять меня перед королем в наилучшем свете? Представить Максвелла в роли свахи у меня получалось плохо.
— Лорд Максвелл, наверное, немного приукрасил действительность…
Меня царапнул чей-то обжигающий взгляд. Стараясь не сбиться с шага, я осторожно покосилась на толпу гостей, окруживших нас с Николасом полукругом. Я тут же заметила напряженно поджавшую губы Вивьен. Скрестив руки на груди, она смотрела так мрачно, будто хотела прожечь во мне дыру.
Ладно, не стоит забывать, что я нахожусь на отборе невест. Пока Максвелл зачем-то помогает мне, конкурентки не дремлют. Пожалуй, стоит быть очень осторожной.
— Макс ни разу не был уличен в пустых комплиментах, — со смешком проговорил Николас, ведя меня в танце. — Скорее уж в его привычках слегка… сгущать краски. Природный скепсис не позволяет ему видеть в людях хорошее.
О, так у нас тут замкнутый интроверт? Или просто социопат, от которого лучше держаться подальше? Такие вечно цепляются к мелочам. Не дай боже выпить кофе из его кружки…
— Даже не знаю, что на это ответить, Ваше Величество, — честно призналась я.
Шаг, еще шаг и поворот. Выполняя танцевальное па, король поднял руку и, едва касаясь кончиков моих пальцев, закружил меня. С непривычки голова пошла кругом, и я едва не упала, но Николас оказался хорошим танцором и спас меня от позора. Его ладонь вовремя перехватила мою, и я удержалась на ногах.
— Вы можете ничего не отвечать, — с улыбкой ответил он.
— Спасибо, — пробормотала я.
— За то, что позволил ничего не отвечать?
— За то, что не дали растянуться на полу, — серьезно сказала я.
Николас на мгновение замер, взглянув на меня уже с настоящим интересом, а затем спохватился и, повинуясь музыке, отступил на шаг назад, чтобы снова повести за собой.
— К списку ваших талантов можно добавить и непосредственность, верно?
Я мысленно хмыкнула, когда поймала взгляд Николаса, будто ненароком скользнувшего к моей груди. Ладно, возможно, он не очень серьезно увлечен Розмари. Тогда у меня есть шанс вернуться домой
Я невольно расправила плечи, демонстрируя декольте платья во всей красе. Нерешительность мне в принципе не была свойственна, а уж отчаянное желание снова увидеть родных и вовсе заставило пойти в атаку:
— Думаю, бал — не самое лучшее место для обсуждения моих скрытых талантов, — облизнув губы, интимно проговорила я и стрельнула глазками в Николаса. — Вы так не считаете?
Улыбка улетела в молоко. Николас как-то ощутимо напрягся от моих слов и вдруг поскучнел.
— Возможно, — сдержанно ответил он. — У нас еще будет время, чтобы пообщаться в более располагающей к разговору атмосфере.
Тьфу! Николас явно считал намек, но проигнорировал его с раздражающим равнодушием.
Музыка оборвалась так резко, что я едва успела сориентироваться и вовремя опуститься в реверансе. Судя по раздавшимся громким аплодисментам, этого никто не заметил, и я выдохнула с облегчением. Поклонившись, Николас взял меня за руку и проводил к радостно улыбающейся тетушке. Маменьку нигде не было видно.
— Возвращаю вам племянницу, — проговорил Николас, кивнув моей родственнице. — Этот прекрасный цветок нельзя оставлять без присмотра.
Угу, а то «цветок» еще кому предложит поговорить о талантах в приватной обстановке.
— Конечно, Ваше Величество! — тетушка разве что «честь» не отдала. — Благодарю вас.
Я хотела уточнить, за что именно, но промолчала. Кажется, в моем случае работает только одна стратегия: молчание — золото.
Николас коротко улыбнулся и отправился приглашать на танец следующую невесту. Счастливицей оказалась Гвен, что вызвало у стоящей неподалеку Вивьен зубовный скрежет. Я поторопилась отойти от заклятой подружки на пару шагов — еще покусает!
— Тетя, а где маменька? — спросила я, решив отбросить в сторону все приличия.
Щеки тетушки вспыхнули румянцем. Она покрутила головой и ощутимо замялась.
— Наверное, вышла в сад, — после паузы нашлась она. — Подышать свежим воздухом!
Я проглотила усмешку и постаралась, чтобы все, что я думаю об этой неумелой лжи, не отразилось на моем лице. Ладно, хочет маменька развлекаться с каким-то хлыщом, пускай. Главное — приглядывать за ней. Не хватало еще между делом лишиться наследства!