Я бы, может, отдала, но, к сожалению, не имею на это право. Моя жизнь зависит от того, стану ли я женой короля или нет.
— Тяжела для Рози корона, — буркнула я и неохотно приняла руку Макса. — Еще свалится с ее макушки.
— Да, вполне вероятный исход событий, — серьезно согласился Макс и потянул меня наверх. Пришлось распрощаться с креслом и встать на ноги. — Именно поэтому мы с вами…
— Здесь сегодня собрались, — закончила я, теряя терпение. Затылок и шея сзади уже горели от мифических языков пламени. По позвоночнику пробежала волна мурашек. — Как именно вы собрались тренировать мои женские чары? Надеюсь, не так, как это делают с охотничьими собаками на псарне?
Макс снова усмехнулся, в этот раз уже не таясь. Я часто переходила тонкую грань в общении с ним, и мои словесные выпады можно было иногда назвать откровенным хамством, но почему-то мне это сходило с рук.
— Интересные у вас метафоры, леди Морган. Не волнуйтесь, вам не придется загонять зайца или оленя.
Я вспомнила породистое лицо Николаса и усилием воли проглотила очередную колкость. Аналогия напрашивалась сама собой.
— Тогда чего вы от меня хотите?
Макс отпустил мою руку и сделал шаг назад. Я незаметно выдохнула от облегчения. Жар, расползающийся по телу, стал немного тише, не таким нестерпимым. Саймон под массивным письменным столом застыл. Я не видела его, но ощущала тревогу, царящую в голове хамелеона. Перед глазами запрыгали картинки взмывающего к небу ярко-алого костра, но принадлежали они не мне. Я поморщилась.
Спасибо, Саймон, подбодрил!
Впрочем, парализующий страх фамильяра передался и мне. Огонь внутри будто сковало льдом. Нет, моя ведьмина сила не потухла, но немного потускнела.
«Я же говорил, что нужен тебе».
Это правда. Без Саймона я бы уже давно выдала себя.
— Вы заметили, на чем строится тактика Розмари?
Я моргнула и с трудом сконцентрировала свое внимание на Максе. Скинув сюртук, он остался в узких темных бриджах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и светлой рубашке. Закатанные рукава обнажали крепкие сильные руки, на которых проступали вены. Отблески огня падали на его лицо, играя на нем зловещими тенями.
Довольно притягательными зловещими тенями, если уж начистоту.
— А у нее есть стратегия? — сглотнув, уточнила я.
— Конечно, есть, — с легкой досадой ответил Макс. — Она строит из себя невинную и беззащитную овечку, а кузен ведется на это. Ему всегда хотелось кого-нибудь оберегать.
— Комплекс Спасителя, — глубокомысленно заключила я, радуясь, что внутренний огонь почти унялся. — Наверное, он в детстве и зверушек домой таскал?
— Как вы сказали? — внезапно заинтересовался Макс и, обернувшись, посмотрел на меня более внимательно. — Комплекс Спасителя?
Саймон страдальчески вздохнул, а я мысленно чертыхнулась. Вот так и погорю на мелочах! Ясно же, что в этом мире едва ли слышали о психологии и основных ролевых моделях.
— Да, я где-то прочитала об этом термине, — мимоходом обронила я и тут же предпочла увести разговор в сторону. — Вы предлагаете и мне сыграть эту роль?
Взгляд Макса снова оценивающе прошелся от моей макушки до носочков туфелек. По выражению его лица стало ясно, что он запомнил мою оговорку. И непременно подумает о ней, но на досуге.
Вот же черт!
— Это будет легко, — равнодушно согласился он и повернулся к зеркалу, в котором вместо Рози и Николаса теперь отражалась я. — Вы красивы, гораздо красивее Розмари.
Подчиняясь взгляду Макса, я тоже покосилась в зеркало. Оно продемонстрировало невысокую стройную девушку с точеными чертами лица и гривой каштановых волос, убранных наверх в сложную прическу. Платье вызывающего алого цвета подчеркивало белизну кожи и достоинства фигуры. Вот только… Это была совсем другая красота: смелая, даже чуть агрессивная. Не чета трепетному очарованию скромницы Розмари.
— Вам всего лишь понадобится немного поработать над гардеробом и своей манерой вести разговор, — словно подвел черту Макс. — Ничего сложного.
Из горла вырвался смешок. Ничего сложного! Перекроить себя под представления другого человека! И правда, что уж тут такого…
— Полагаю, не сложнее, чем вам стать милым и улыбчивым поклонником поэзии.
«Ника! — тоном опытной гувернантки вновь одернул меня Саймон. — Ну хоть иногда вспоминай, с кем говоришь…»
Огонь в камине согласно зашипел, словно намекая о моей судьбе в случае всего одной ошибки.
Я прикусила язык, но было уже поздно. Макс определенно не испытывал проблем со слухом.
— К счастью для меня, — он улыбнулся — насмешливо, немного свысока, — я не участвую в отборе невест. Так что ломать себя придется вам, а не мне.