— Хорошо. Проверим еще раз.
Но и эта проверка ни к чему не привела. Более того — только добавила туману. Звонок не был зафиксирован ни одним контрольным блоком. Словно аппарат включился сам собой и заговорил человеческим голосом. Озадаченный Кролл провалился в глубокое кресло. Помял подбородок, разглядывая невозмутимого начальника охраны.
— Странно. Может, это правительство? У их ребят, я слышал, есть всякие мудреные штуки. Куда хочешь могут влезть. Какая-нибудь секретная служба. Что скажешь?
— Не знаю, сэр, — с сомнением отвечает круглоголовый, коротко стриженый Марк. — Но я попробую проверить.
— Подними всех, кто у нас там есть. Пускай отрабатывают.
— Понял. Я могу идти?
— Иди.
Затем Кролл с сожалением опускает дорогой коммуникатор в приемник утилизатора. Достает из ящика стола другой.
— Жюль.
— Да, босс.
Кролл недовольно морщится, но сдерживает себя.
— Что у вас с этой дамочкой? И ее чокнутым дружком?
— Заказ оплачен и подтвержден. Представитель партнера на связь пока не выходил. Вы же знаете его правила. Он найдет брешь, не сомневайтесь.
— Как долго мне ждать?
— Я рассчитываю, что в течение недели он даст о себе знать.
— Не подведи меня, — он внимательно смотрит на сухощавого неприметного мужчину в кресле флаера. — ... Как в прошлый раз.
Тот невольно ежится под тяжелым взглядом.
— Будьте спокойны, босс. Осечка исключена.
Голограмма гаснет. Жак откидывается на спинку кресла. Запрокидывает голову. С наслаждением потягивается. Змеиная голова смотрит на него в упор. Переливаясь, гибкое тело собирается для броска. В ужасе он слетает с кресла. На звук выстрелов снова вбегают молодцы с разнокалиберными стволами. Мгновенно ориентируются в обстановке и открывают огонь на поражение, поливая угол, в который целится шеф, струями свинца. От сумасшедшей пальбы все глохнут. Марк подбегает к растерянно оглядывающему кабинет начальнику. Пистолет в его руке трясется. Гильзы усеивают дорогой ковер. Стена за огромным рабочим столом, да и сам стол, избиты пулями. Целые пласты покрытия лохмотьями свисают вниз.
— Что случилось?
Кролл не отвечает. Медленно подходит к столу. Осторожно заглядывает под него. Прячет пистолет под мышку.
— Вот дьявол! — наконец, говорит он. — Привидится же такое. Чертовщина. Змея, как живая, представляешь?
Марк знаком выгоняет довольную разминкой толпу.
— Отдохнуть бы вам надо, босс. То есть, сэр.
Но на следующий день странный звонок повторяется. Несмотря на полную замену аппаратуры. В то же самое время. И снова без всяких следов. А через пять минут после звонка огромная крыса размером с собаку спрыгивает с потолка. Ответственного за связь тут же закатали ногами в бетон и отправили в автономное плавание, заподозрив нечистую игру конкурента. Но это не помогло. На следующий день после аналогичного звонка большая бесхвостая кошка вцепилась Кроллу в руку. Удивленный врач, специально приглашенный для демонстрации странных видений, увидел, как укушенная рука синеет в месте, где на ней остались глубокие отпечатки зубов.
Сейчас, когда время близилось к двенадцати, настроение у господина председателя стремительно падало в ожидании очередного кошмара. “Черта с два я тебе поддамся, кто бы ты ни был, сволочь”, — думает Кролл.
— Марк.
— Слушаю, босс.
— Как дела у Жюля?
— Неважно, босс. По слухам, наш партнер потерял еще двоих. Чертовщина какая-то. Одного сбила собственная машина. Второй отравился бутербродом, пока сидел на позиции.
— Странно. До сих пор я считал, что его репутация безупречна.
— Так и есть, босс. Он всегда выполняет заказ. И я никогда не слышал о потерях с его стороны. Думаю, теперь он пустит в дело все свои силы. Получается, ваша парочка бросила ему вызов.
Кролл в задумчивости постоял у водяной стены, удерживаемой невидимой пленкой силового поля. Отстраненно вглядывался в зеленые блики.
— Время, сэр. Позвать парней?
— Давай.
На этот раз ни одного коммуникатора в кабинете не было. Убрали специально. Ровно в двенадцать сам собой включился визор. Демонстрируя беспорядочное мельтешение, аппарат тем же монотонным голосом повторил привычное обращение. Слово в слово. А потом из водяной толщи выметнулась огромная морская гадина. Видимая только кричащему от ужаса Кроллу, она стремительно обвилась вокруг его тела. Крик быстро перешел в задушенный хрип. Сгрудившись у дергающегося в конвульсиях тела, охранники, толкаясь и мешая друг другу, пытаются оказать первую помощь. Срывают галстук. Разрывают воротник рубахи. Делают искусственное дыхание. Лицо Кролла начинает синеть. Прибежавший через несколько минут личный врач шефа поднес к шее умирающего переносной медицинский сканер. Пощелкал переключателями. Словно не доверяя показаниям прибора, пощупал пульс.
— Что с ним, док? — спрашивает Марк.
— Он умер.
— Ты что, спятил? У него в загривке лучший на планете диагност! С таким мертвецы сами до операционной доходят.
— Его имплантат не работает. Тесты проходит, но не работает. Я такого никогда не видел.