- Весьма миленькое платье, - бросил на прощание и, не оглядываясь, зашагал прочь.
А? Вот черт! Так глупо проколоться. Если мой слабенький морок, о котором я забыла, едва увидела, КТО пришел, не заметен для Оливера, то Джеку и колдовать для этого не надо - он, небось, его просто так видит. Обругав себя еще раз, поспешила на зов Азалии - с минуты на минуту придет жених, надо срочно приводить в порядок госпожу.
Глава 4
Мы с Бертой сидели на белоснежном балкончике и смотрели на море. Сквозь ажурные колонны бортика любовались бесконечной синей гладью, уходящей до самого горизонта. Внизу пенистые волны не спеша накатывали на отвесную скалу, разбивались и откатывались обратно. Шум прибоя расслаблял и убаюкивал.
Эту виллу в свое время построили на высокой скале в одном из удаленных уголков страны. Владелец, видимо, любил уединение... К дому вела одна единственная крутая лестница. Насколько тяжело пришлось строителям, и как доставляли сюда вещи и мебель, я даже представить не могла - однозначно не обошлось без магии. Сейчас дом стал еще более уединенным, чем раньше - ступени Берта приказала уничтожить много лет назад, и единственная дорога вела через портал из апартаментов Берты в Марионе. Виллу можно было увидеть только со стороны моря, поэтому даже местные крестьяне, живущие в предгорьях, были уверены, что дом на скале давно забыт и разрушен. "Мое гнездо" - ласково называла его Берта. Еще одним достоинством "гнезда" было то, что находилось оно гораздо южнее Мариона. Если у нас сейчас только наступала весна, то здесь царила вечерняя летняя прохлада, по периметру балкона росли яркие сезонные цветы, а внизу шумел совершенно зеленый горный лес.
В этом тихом уголке дикой природы мы сейчас сидели, попивая чай с печеньем, и беседуя. В последние годы Берта сильно располнела, почему за глаза ее прозвище сменилось с Рыжей Берты на Большую Берту. На вид ей можно было дать лет 35, но истинный возраст не знал никто. Любой Дар в качестве побочного эффекта продлевает жизнь. Самый эффективный в этом плане, конечно, Дар Королевской Крови. О тайнах, что скрывала про себя Берта, не догадывалась даже я. Поэтому ей вполне могло оказаться и сто, и двести, и даже все четыреста. Собственно, ее настоящее имя тоже никто не знал, уж точно не Берта, да, кстати, и не рыжая. Раньше она была очень успешной практикующей Тенью, а Рыжая Берта ее рабочим псевдонимом. Затем выйдя в отставку, она его оставила, а волосы и правда стала красить в рыжий. Несмотря на полноту, женщиной она была по-прежнему весьма эффектной.
Все теневое общество считало меня родной дочерью Берты, и очень немногие подозревали, что это не так. Так же мало кто знал мой рабочий псевдоним - Гейша. Нельзя сказать, что я от него в восторге, но имя дают после первого успешно выполненного задания. Я тогда изображала проститутку-малолетку в доме разврата. Так и имя появилось. Гейша еще и не худший вариант. А вот имя во всех моих прикрытиях Корни, только фамилии разные - и привычнее, и учитывая, что так чуть ли не каждую пятую в Исталии зовут, то и опасности никакой.
- А ты знаешь, кто мои родители? - спросила как-то у Берты. Та посмотрела на меня с ехидной усмешкой и ответила:
- Знаю, но тебе не скажу. Захочешь - сама выяснишь.
Вот так она отвечала на большинство моих вопросов. Хоть лично у меня сложилось впечатление, что Берта знает абсолютно все и про всех.
- Ну? - в мою сторону устремился вопросительный взгляд, - Ты не хочешь поделиться своими наблюдениями?
- С причиной влюбленности уже разобралась, - я потянулась к вазочке с печеньем и цапнула сразу три штуки. Прожевала одно и продолжила:
- Азалия при всей своей ограниченности умудрилась таки получить от природы Дар. Вероятно слабенький - первой степени. В неактивном состоянии никаких признаков на ауре обнаружить вообще невозможно.
Засунула в рот еще одну печеньку и промычала:
- И я поняла какой, - полюбовалась, как брови Берты заинтересованно взлетели вверх, - поняла, потому что и сама таким владею - она Актриса. Ей свойственно эмпатически влиять на людей и чувствовать ответную реакцию. Поскольку я тоже обладаю этим даром, хоть и пользуюсь им не напрямую, то узнать аналогичное воздействие не трудно. Впрочем, таким образом влюбить в себя человека очень сложно. Думаю, тут сыграли роль три фактора: во-первых, не исключаю, что Азалия получила какое-то личное свойство Дара, усиливающее природную эмпатию, или дающее возможность применить нечто сродни простым любовным чарам. Во-вторых, я проверила, сам мальчик удивительно восприимчив к подобным импульсам. А третье - тут все просто. С такими предпосылками Азалия могла читать Оливера как раскрытую книгу. Юноша в душе романтик, и вполне естественно, что его воображение давно нарисовало портрет некой идеальной девушки. После встречи с парнем по дороге в Марион у Азалии было достаточно времени познакомиться поближе. Думаю, она мельком примеряла на себя различные маски, иногда достаточно даже вскользь брошенной фразы - и прислушивалась к его реакции. Сильная женщина или слабая, веселая хохотушка или серьезная и задумчивая. Корректируя по ходу роль, достаточно быстро вычислила искомый образ.
Берта молчала, размышляя и ожидая продолжения. Несколько мгновений я смотрела на море, затем налила еще чаю и вернулась к рассказу:
- Таким образом, с одной стороны он и сам головой понимает, что встретил свой идеал. Но с другой - эмпатия менестреля двояка. Ты смотришь сильный, хорошо поставленный спектакль с талантливыми актерами, выходишь из зала... и окружающего мира не существует. Ты все еще там, под впечатлением от действа. Одни приходят в себя сразу, выходя на улицу, а другие еще несколько дней постоянно возвращаются мыслями на сцену. Однако игра есть игра - это не настоящее чувство. Рано или поздно спектакль останется в голове только приятным легким воспоминанием. Так и с чувствами к Азалии. Без подпитки они быстро поблекнут. Поэтому наша красавица и заставляет Оливера навещать ее по два раза в день - закрепляет успех, обновляя его эмоции.
- Похоже на правду, - задумчиво протянула Берта, обернулась ко мне и добавила, - Ты уже придумала, что с этим делать?
- Придумала, но тебе не скажу, - по-детски показала язык, и мы дружно рассмеялись, - Всего лишь собираюсь показать Оливеру истинное лицо невесты. Кстати, на идею меня натолкнул Джек Сорби. Он сегодня приходил с визитом.
- О-о-о... Сорби, - глаза Берты затянулись мечтательной поволокой, - какой милый мальчик, что-то давно в гости не забегал, помнится, мы с его отцом были близкими друзьями...
Чай неожиданно перестал быть жидким и застрял прямо в горле. Я надрывно закашлялась.
- Берта, ты хочешь сказать, что ты... и... ну... - вот, смутилась. Отвернувшись, сделала вид, будто любуюсь бескрайними просторами моря...
- Девочка моя, когда же ты, наконец-то, перестанешь краснеть и научишься называть вещи своими именами? - Берта участливо похлопала меня по спине. - Да, мы с его отцом какое-то время были любовниками. А теперь расскажи, зачем он приходил?
Я подробно пересказала сегодняшнюю встречу, включая мой первый ступор и прокол с платьем.
- Вот как. Да, милая, ты себя раскрыла. Впрочем, это не так важно - если встретит снова, не узнает. А что касается задания, так у вас цель одна и та же. Не думаю, что он станет мешать. Надеюсь, ты усвоишь этот урок. А как он сам тебе показался?
- Ну... скажем так: тот образ, что рисовало мое подростковое воображение, оказался не совсем верным, - рассмеялась я.
- Да уж, помню-помню. Постарайся не связываться с Сорби, он тебе не по зубам. По крайней мере пока. Кроме того, герцог для тебя опасен. Ты в курсе, что он неофициальный глава Тайного Отдела?