Выбрать главу

Той лежи на едно единствено тясно легло, недостатъчно широко, за да побере възрастен човек. Грубият вълнен чаршаф драска по бельото на ризата му. Той не успява да омекоти твърдостта на дъските под него. Ако сложи ръцете си отстрани, крайниците му са притиснати навътре по тялото; ако ги разпери, ръбовете на леглото са твърди срещу лактите му. И в двата случая той не може да заспи. Може би това е целта. Да го изморят. Да го изтощи. Признанията могат да бъдат изтръгнати от човек, без да се прибягва до горещо желязо или студени юмруци.

Известно време след като Уинтър си тръгна, той чу как ключът се завъртя, за да отключи вратата. Помислил, че разпитът ще започне отново, той се надигна от леглото, предпочитайки да се изправи на крака, отколкото да е наведен като пребито куче. Но това беше само един слуга, който донесе чиния с хляб и сирене и гърне с малка бира.

Чуди се дали Ратлин и Ати ще дойдат отново. Може би Есекс ще изпрати някой по-значим човек. Ако това е върховният съдия Попам или главният прокурор Коук, или дори самият Есекс, тогава нишката на надеждата ще се разплете. Най-големият му страх е, че те ще дойдат, придружени от небезизвестния Ричард Топлиф, укротителя на кралицата.

За да овладее страха в себе си и да потисне копнежа си да бъде с Бианка, в ума си той препуска през знанията си за италианската лексика. По време на престоя им в Нонсуч през зимата тя му помага да подобри ограничените си умения в езика. За него това е било просто развлечение. Истинският му мотив беше да укрепи мускулите на гърлото ѝ, за да подпомогне възстановяването ѝ след ларинготомията, която беше принуден да направи, за да спаси живота ѝ, след като димът от пожара, унищожил "Джакдау", едва не я уби. Стига до бенефиса, преди да го застигне нещо подобно на сън.

Завъртането на ключа в ключалката го събужда внезапно. От черната тъмнина изникват две лица, всяко от които е превърнато в дяволска маска от внезапния пламък на свещта. Едната от маските проговаря.

"Ще дойдете с нас, д-р Шелби.

Гласът е на Ратлин. Никълъс предполага, че вторият демон е Ати. Той се надига твърдо от леглото и пита: "Кой час е? Къде ме водите?

Не получава отговор. Въпреки болките в крайниците си, той мисли да удари най-близкия дявол по лицето и да избяга. Но отвъд компаса на светлината на свещта няма нищо друго освен чернота. Той няма представа накъде да бяга. Така че с Ратлин начело и Ати като ариергард той върви колебливо в дълбините на Есекс Хаус.

След едно криволичещо пътуване, което му коства лайно на подбедриците и няколко груби тласъка в гърба, от нощта изниква врата, обрамчена от най-слабата струйка светлина. Никълъс почти се блъска в гърба на Ратлин, когато той спира. Вижда как пламъкът на свещта се движи по диагонал, угасва и после отново се запалва, докато преминава през силуета на тялото на адвоката. Чува как юмрукът на Ратлин потропва два пъти по вратата. В следващия миг той стои, мигайки яростно, във величествено обзаведена стая, осветена от повече свещи, отколкото може да преброи. Трептящата им светлина създава танцуващи облаци върху блестящия бял таван, хвърляйки сенки от богато украсените корнизи. На далечната стена дъбова галерия се простира от едната до другата страна над редица картини, за които той предполага, че са на водещи членове на семейство Деверо.

В центъра на стаята стои висок мъж, малко по-млад от него. Има пясъчна брада и анцуг с повече перли, отколкото един водолаз може да събере за една година, и все още има бели дробове, с които да диша. Гледа Никълъс с дистанцирано разочарование, сякаш е купил ловно куче по фалшива препоръка. Никълъс го познава веднага. Това е Робърт Деверо, графът на Есекс.

Но вниманието на Никълъс наистина се привлича от познатата дребна фигура до него, още повече смалена от великолепието на съседа си, чиято крива стойка е недостатък на това иначе чисто платно. Това е сър Робърт Сесил.

Сърцето на Никълъс се свива. Винаги е знаел, че приятелството и лоялността няма да означават нищо за кривокракия син на лорд Бъргли, ако смята, че сигурността на кралството е застрашена. Вижте как той бе обърнал гръб на стария Лопес.

И тогава, за свое учудване, чува женски глас. Идва от лявата му страна, в локва от сенки, в която светлината на свещите не е проникнала. И му е дори по-познат от пречупените очертания на Сесил.

"Милост, съпруже! казва Бианка Мертън. Изпускам те от поглед за миг, а ти се скиташ като безмозъчна коза в маслинова горичка.

Хората на Робърт Сесил са довели резервен кон, на който Никълъс да измине краткото разстояние от Есекс Хаус до Странд. Той се чуди мрачно дали това е така, защото Сесил и Бианка са очаквали да го намерят пребит и неспособен да върви без чужда помощ.