"Ще ме изчакаш ли, докато се върна? Искам да я видя.
Тя поклаща глава. "Може би друг път. Това пътуване трябва да го направя сама.
Никълъс се чувства така, сякаш Бианка е затръшнала вратата пред лицето му. Той слага ножа си сред костилките на прасковите и напуска масата. Когато стига до стълбите, той се обръща назад, за да види, че вниманието ѝ не е насочено към него, а към нещо, което той не може да познае или види. Нещо далечно.
В Бегинаж Николас е въведен в кабинета на мадона Антонела. Тя е стегната жена на петдесет години, с хитри, щедри очи и силно накъсана сива коса, заради която простата ленена капела, която носи на главата си, изглежда като кърпа, натъпкана с лешници. Въпреки че го посреща сърдечно, той открива в очите ѝ предпазливост, подозрение, натрупано от опита, че понякога мъжете, които идват тук, за да търсят нейните бегини, невинаги са искрени в мотивите си. Той ѝ разказва, че е католик, който бяга от английската тирания. Първоначално й разказва само, че Хела Маас е придружавала него и Бианка по Виа Франсиджена, като пропуска да спомене какво се е случило в катедралата в Ден Бош. След това ѝ разказва за Сивия плащ и убийството на Матео Феделе. Докато говори, лицето на мадона Антонела потъмнява.
Вие искрено вярвате, че животът ѝ може да е в опасност? - пита тя, когато той приключва да говори.
"Да, Мадона. Отначало си помислих, че може да е английски ловец на глави - че преследва мен. Сега смятам, че синьорка Маас е неговата цел.
"Стигнахте ли до някакво заключение защо този човек иска да й навреди? Мадона Антонела попита.
"Смятам, че това е свързано с престъпление, на което е станала свидетел, в херцогство Брабант.
"Престъпление? Мадона Антонела повтаря с повдигане на вежди, сякаш престъплението е нещо неясно и живеещо само в далечния край на паметта ѝ. "Какъв вид... престъпление?
"Двойно убийство, Мадона. Католически свещеник и испански офицер. Мога само да предположа, че убиецът вярва, че Хела може да го разпознае. Може би затова я е последвал тук. Може би е убил приятеля ѝ Матео Феделе, докато се е опитвал да го принуди да разкрие къде се крие.
Простете ми, синьор Шелби - казва тя и вдига от бюрото си малко сребърно звънче. Понякога тук идват мъже, които се опитват да ни убедят, че имат предвид интересите на жените си, а всъщност се стремят единствено да възвърнат влиянието и властта си над тях. Тя разклаща камбанката. Влиза възрастна бегинка. "Сестра Хела ли е с нас, сестра Джулия? Или е в базиликата и казва на Бога как да се държи?
Тя е в спалнята, Мадона - със сестра Карлота - казва бегинята и хвърля съмнителен поглед към Николас.
"Тогава, моля те, бъди така добър да я доведеш при мен.
Докато той чака, Мадона Антонела го пита за изпитанията на живота на католик в еретическа страна. Никълъс вади от паметта си неудобни отговори, неща, които е чувал да казват Бианка и Джон Лъмли. Сега, в Падуа, те му се струват още по-проклинащи, отколкото когато са изречени за първи път в Англия, където никога не му се е налагало да симулира смирение, за да се предпази, или да се отрича от вярата си, за да не се окаже, че някой близък не е приятел, както твърди, а информатор.
Когато Хела пристига, тя се покланя твърдо на мадона Антонела. Николас е удостоен с малко повече от леко любопитство.
Този джентълмен казва, че е английски лекар и че сте прекарали известно време заедно по Виа Франчигена - казва мадона Антонела. Вярно ли е това, сестра Хела?
Да, мадона Антонела - казва тя.
"Искате ли да чуете какво има да ви каже той? Вярваш ли му, дете?
"С цената на живота си, мадона Антонела. И дори отвъд него.
Удовлетворена, че Николас не е нито отмъстителен любовник, нито тормозещ роднина, Мадона Антонела прави жест на Николас да говори. Той избира английски, за да бъде дискретен. Веднага се оказва, че това е мъдър избор.
Трябва да поговоря с теб - казва той грубо. "Това е от голямо значение.
Най-накрая ли намерихте смелост да се отървете от Бианка? - казва тя студено. "Дошъл ли си да ме отведеш?
Той не може да спре погледа си към Мадона Антонела. За негово облекчение тя се е оттеглила, за да изучава псалтир с кожена подвързия.
"Дойдох да те предупредя, че може да се намираш в сериозна опасност".
Усмивката ѝ е толкова слаба, че не може да издържи повече от миг. "Всички сме в опасност, Николас. Още ли не съм те убедила в това?
Младият Матео Феделе е мъртъв - казва той брутално, без да вижда полза в нежността. "Той е бил убит.
Той изучава лицето ѝ, очаквайки емоции. Не вижда такава.
"Не изглеждаш притеснена от това. Мислех, че си му близка.