Един лакей води с рогов фенер. Секретарят на кралицата, Никълъс и Бианка яздят заедно, почти стреме до стреме, а конете им внимателно си проправят път през нощта. Трима коняри съставят ариергарда малко след тях. Небето е ясно, наситено черно кадифе, разчупено само от четвърт луна и разпръснати звезди. По широкия земен път се извисяват величествени къщи като изоставени храмове в древен пейзаж. Сови се обаждат като изгубени души от полетата на Ковънт Гардън.
Синът на лорда ковчежник язди с лекота, която прави извивката на раменете му да изглежда естествена част от движението на коня. За първи път той изглежда гъвкав. За Никълъс той изглежда като същество, което принадлежи на нощта. Изглежда странно добронамерен за зает човек, който е извикан, когато би трябвало да си почива.
Отдавна не съм побеждавал красивия граф на Есекс - казва Сесил, когато излизат от Айви Лейн на Странд. "Разбира се, можем да очакваме изблици на гняв в двора. Странно как една добре направена черупка може да побере толкова дребнав жълтък.
Не мога да ви благодаря достатъчно, сър Робърт - казва Никълъс за четвърти път, откакто е напуснал Есекс Хаус. Той се обръща към Бианка. "Отчайвах се, че ще видя жена си отново.
"Благодаря на Бога, че всички еретици не са толкова решителни, иначе можех да започна да се страхувам за сигурността на нашето кралство. Казано е с чувство за хумор. Но Никълъс знае, че е имало време, когато Робърт Сесил е щял да изрече тези думи с пълна сериозност. Съпругата ви не е жена, която може да бъде отхвърлена лесно, д-р Шелби - продължи Сесил. "Тя обиди пазача ми, накара един от годениците ми да се страхува за душата си със заплахите си за магьосничество, отказа да остави секретарките ми на спокойствие, докато не ме доведат... Какво е да си женен за гад?
Това не е съвсем вярно, сър Робърт - намеси се Бианка. 'Признавам, че намекнах на вашия пазач, че е пъпчив, и може би щях да кажа на този женкар, че имам дестилация, която кара члена на тайната да се свива, и че ще му сложа малко в бирата, ако не ми доведе някой с малко авторитет. Но вашият секретар ме наказа за това, като ме накара да седя два часа в една празна стая, докато не издържах повече и не тръгнах сам да ви търся.
"Знаете ли кой ме издаде, сър Робърт? Никълъс пита.
"Все още не. Изглежда, че секретарите на Деверо са действали импулсивно. Предполагам, че трябва да похваля ентусиазма им.
"Изненадан съм, че ме пусна толкова доброволно.
"В правилния ред на нещата би трябвало да се подчиня на него - Деверо е граф. Но аз съм таен съветник и секретар на кралицата, а баща ми носи благоразположението на кралицата по-сигурно от него. Прекъснах нашия благороден млад приятел по време на късна вечеря с граф Солсбъри". Той се смее. "Основно ястие от поезия, последвано от неочаквано ястие с лошо храносмилане. Според мен всичко е много задоволително.
В Сесил Хаус слугите са свикнали с посетители в малките часове, очаквани или не. Връщат се посланици, пратеници, разузнавачи, агенти на влияние и много други, които трябва да си починат, след като са предали тайните си на Сесил. Камерата за гости в югоизточната ъглова кула е бързо подготвена. Тя е малка, но прекрасно обзаведена с резбовано легло и фландърски завеси. Студеният браун и хипокрас пристигат сякаш от нищото, за да утолят глада и да утолят жаждата.
Знаеш ли, че е лъжа: че съм заговорничил с бедния Лопес да отровя кралицата? казва Николас на Робърт Сесил, когато им пожелава лека почивка.
"Разбира се. Никога не съм се съмнявал в това. Ако беше така, защо щях да се появявам посред нощ, за да те отвлека от Робърт Деверо?
"В наши дни клеветите трудно се заличават.
"Ще говорим утре. Може би дотогава някой от моите умни колеги ще е научил повече за самоличността на обвинителя ви.
Когато Сесил си тръгва, Николас се протяга и отмята главата си на възглавницата. Това е благословен комфорт след теснотията на тясното креватче в Есекс Хаус.
Бианка пълзи около него на четири крака, придърпвайки завесите на тестера - затворен; ограничен. Трябва да благодариш на Роуз, не на мен - казва тя, а лицето ѝ е прорязано от тънката линия на светлината на свещта, която прониква през пролука в плата.
Тя сигурно е разпознала ливреята на Есекс.
"Поне веднъж е обърнала внимание на нещо друго, а не на фантазиите в главата си. Ще трябва да спра да я наричам госпожа Лунен лъч. Бианка седи до него на хълбоците си, макар че в тъмнината той едва вижда очертанията ѝ. "Не си го направил, нали?