От камбанариите на Падуа се разнася призивът за вечерня, странно приглушен в мъглата, която, ако не друго, се е сгъстила с настъпването на здрача. Запалват се факли и огньове. През прозореца на стаята вечерният въздух има огнен оттенък, сякаш градът е разграбен. Сенките танцуват по мазилката на отсрещната къща, докато хората минават отдолу.
Вижте ме - казва Бианка с тъжен, пренебрежителен смях. "Тази хубава нова рокля, която Бруно ми купи, - дантелата около врата ми е цялата влажна.
"Дори и така, ти ще бъдеш най-ярката звезда на вечерта.
"Жалко, че не мога да марширувам с теб и Бруно в процесията. Бих искала това. Ако духовете на родителите ми са още тук, те биха се гордели с мен. И бих искала да видят красивия ми английски съпруг.
"Можеш ли да вървиш до нас в тълпата?
"Ще опитам. Парадът постоянно спира и тръгва, така че би трябвало да мога да се справя. А и познавам добре маршрута. Знам и преките пътища, ако ми се наложи да ги използвам.
"Сега ще тръгна, за да намеря Бруно. Готов ли си?
Бианка сяда на облегалката. Тя внимателно изучава лицето му, почти като че ли се съмнява в очите си. После свежда глава, почти уклончиво.
"Трябва да си почина още малко. Ще те последвам с Лука. Но ми обещай, че ще вземеш един от братовчедите на Корио. Познавам този град, помниш ли?
Кимвайки в знак на съгласие, той казва: "Уморен си - разбирам те".
Тя поставя ръка върху корема си. "Ние сме уморени.
Той се изправя, прави галантен поклон и - усмихвайки се - казва: "Тогава ще се видим след малко в Палацо дей Синьори... дами мои".
"Ще ви търся до знамето на Бруно с ярката му комета. Звезда с дълга опашка.
Тя се навежда, за да го целуне нежно по устата. Когато той отваря вратата, тя му вика: "Кометата е предзнаменование, нали?
Той се обръща. "Така се казва.
"Тогава аз наричам кометата на Бруно предзнаменование за предстоящо щастие.
Вратата се затваря. Тя чува мекото падане на бравата. Тя изчаква, докато чуе гласове под прозореца - Лука нарежда на една от братовчедките на Корио да придружи съпруга си. Предпазливо Бианка се навежда малко навън и наблюдава, докато двете сенчести фигури не са погълнати от мъглата. След това затваря щорите, прибира краищата на роклята си, покрива лицето си с дантелен воал, премята през раменете си наметало и слиза долу до уличната врата, където също разменя любезности с двамата останали братовчеди Корио.
И след това, вместо да завие наляво, за да последва общия поток от хора, които се насочват към Пиаца дей Синьори, тя завива надясно - по посока на Порта Портело и склада отвъд него.
Времето отново е започнало да тече. Arte dei Orologiai е изпратила най-добрите си майстори да поправят часовника на Piazza dei Signori. Около циферблата му - с цвета на падуанското небе през лятото и обграден със зодиакалните знаци - часовата стрелка започва да се движи отново точно в момента, в който Николас пристига на площада. Той е посрещнат от дълбокия звън на камбаната на кулата.
Площадът се изпълва с хора. В мъглата те изглеждат като фигури, нарисувани на избледняла фреска, омекотени, неясни. Факлите разцъфват като огнени дъждовни капки върху стъкло, въпреки че още не е напълно тъмно. В центъра на площада, поставено върху естакада, дървено копие на венецианска галера очаква своите носители. Когато парадът започне, тя ще бъде пренесена до базиликата "Свети Антоний", където ще бъде отбелязана победата над турците и ще бъдат благословени знамената на артите.
Хората на подеста са организирали нещата с тренирана ефективност. Знамената са поставени така, че гилдиите да се съберат под тях, висшите гилдии - непосредствено под триумфалната арка на часовниковата кула, а останалите - по реда на марша.
Братовчедът на Корио се нуждае от известно време, за да помогне на Николас да открие знамето на Бруно - по средата на една странична уличка. Останал сам, Алонсо се държи мрачно за него, сякаш е единственият оцелял в обречена последна битка. От самия Бруно няма и следа. Няма защо да се страхувате, синьор Шелби - казва Алонсо. Имаме почти час, преди процесията да се събере напълно. Той ще дойде навреме.
Вероятно е на площада и се опитва да продаде на подеста нов часовник - казва Николас, като се старае да не показва загрижеността си. "Ще отида да го потърся.
Когато тръгва, братовчедът на Корио се опитва да го последва. Николас вдига ръка и се усмихва. "Ще се справя. Остани тук с Алонсо, в случай че някой се опита да открадне знамето.