"Радвам се да го чуя. Може би трябва да се откажа от математиката и да започна да разнасям писма.
Разгръщайки бележката, Галилео намира мъгливия полумрак за недостатъчен, за да чете по него. Преминава към факлата, горяща в абажура до стената.
... днес от Венеция пристигна голяма кесия, пълна с дукати на Негово височество... трудът ти върху сферата е възнаграден... на това място мога да те видя добре възнаграденһттр://.... бъди там, когато камбаната на часовниковата кула удари споменатия час...
Ваш приятел и съмишленик в търсенето на знания,
сеньор Багаж
Галилео го прочита за втори път, за да се наслади на съдържанието му и да улови детайлите, които първият му забързан поглед е пропуснал. Ръката е нова за него. Той не си спомня да е получавал писмо от Бруно Барани преди и като се замисля, се пита дали почеркът не е прекалено женствен, за да е на приятеля му. Но пък Бруно е дребен мъж и е толкова внимателен към външния си вид, колкото и една жена. Може да се очаква известна деликатност. И е подписано сеньор Чантата. Само по тази причина той не вижда причина да подозира, че някой от учениците му си прави шега с него.
Прибрал бележката в ръкава на туниката си, Галилео Галилей се връща на пейката, готов да благодари на пратеника и да обясни - със съжаление - че не може да си позволи да й даде бакшиш за проблемите.
Но когато стига до мястото, открива, че тя не го е чакала.
Мъглата се сгъстява. Нощта вече има надмощие, докато Николас се придвижва по уличките към Борго дей Арджентиери. Скоро той е почти сам. Минава само покрай случайни граждани, закъснели за празника, и странни мършави, крачещи котки. Неведнъж прави грешен завой и се отклонява по измазани каньони, чиито краища се губят в тъмнината. Досега той е разбирал грешката си, преди да се изгуби безвъзвратно. Но перспективата да навлезе в сърцето на този изпаряващ се лабиринт и да изгуби всякакво усещане за място е ужасяващо реална за него. Когато забелязва двамата братовчеди Корио да седят на калдъръма пред входа на къщата на Бруно, а до тях да лежат колба с вино и дъска за зарове, той се чувства като моряк, който е забелязал земя точно в деня, когато храната свършва.
Той пита: "Къде е синьор Барани? Виждали ли сте го?
Единият от братовчедите посочва назад по улицата. "Той е в процесията, господине.
Току-що дойдох оттам - казва Николас, като се опитва да потисне страховете, които сега шестват в него с шум, който би засрамил Пиаца дей Синьори. "Те тръгнаха без него.
Мъжът свива рамене. "Това каза, когато си тръгна. Оттогава не сме го виждали.
"А сеньора Бианка? Сигурно сте я видели да си тръгва. В коя посока е тръгнала - към Пиаца дей Синьори?
Другият братовчед поклаща глава. За ужас на Николас той сочи в обратната посока - към Порта Портело.
Покрай брега на реката мъглата се е превърнала в мъгла. Тясното поле на черната вода, което се вижда от Николас, е простреляно със златиста плетеница от факлите, които горят тук-там в своите навеси. Докато преминава по моста, страховете му изплуват на повърхността като чудовищни морски същества. Той се сеща само за едно място, към което Бианка би могла да се е насочила в този квартал на града: склада. И се сеща само за една причина за посещението ѝ. Отново вижда в съзнанието си кратката размяна на реплики с Хела на площад "Санто" тази сутрин и си спомня твърде ясно отказа ѝ да разкрие какво се е случило между тях.
Тухлената зидария на склада се очертава от мъглата като стените на затвор, толкова мрачен, че той не може да спре да си представя как работят мъчителите в него. Фактът, че в тясното прозорче под стрехата вижда проблясък на факла, не го успокоява. Един мъчител се нуждае от достатъчно светлина, за да работи, но не толкова много, че да може да вижда твърде дълбоко в очите на жертвата си. Освен ако, разбира се, тя няма душа.
Широките врати отпред изглеждат сигурно заключени. Плъзгайки се надолу по страната на сградата, той вижда по-малката врата открехната. Сърцето му тупти, а умът му трепери от всички ужаси, които въображението му представя, но той се промъква тихо около вратата и влиза вътре. Вече е сигурен, че тази вечер се е случило нещо много лошо и че Хела е в центъра на всичко това.
Това, което вижда, потвърждава най-лошите му страхове.
Бианка лежи на люлката на голямата сфера на Бруно, облечена в роклята с перлен цвят, която Бруно ѝ е донесъл. Само че тя вече не е девствена. Тя е изцапана с кръв. А над нея е надвиснал мъжът в сивото палто.
42
Николас е при него още когато мъжът се обръща, предупреден от стъпките му и внезапното му, агонизиращо поемане на дъх. Безразличен към почти сигурния факт, че убиецът има нож, Николас го издърпва от тялото на Бианка, като удря юмрук в обърнатото му, изненадано лице. Не усеща пораженията по кокалчетата си. Яростта, отчаянието обезсмислят болката. Удря отново, забивайки мъжа надолу, сякаш иска да го забие в самата земя и да го погребе. Вдига юмрук, за да удари за трети път, без всякаква сдържаност, само със сурово убийство в съзнанието си.