Придвижвайки се напред, той се спъва в следващото стълбище. Започва да се изкачва още веднъж. Отново чува движение над себе си, отчаяно и обречено плъзгане на кожа от обувки по прясно рендосан дървен материал. От тъмнината изскача напречна греда, оставена на място от дърводелците, и почти го затиска. И тогава от стената вляво от него се появява Хела.
Ела с мен, Никълъс - казва тя с умолителен глас, протяга ръка и го гледа на светлината на фенерчето. "Ела с мен и ще намерим покой заедно, преди последния ден".
Обръща му гръб и бърза напред. Той я зърва да се изкачва по следващото стъпало в сянка. След това отново я губи в черната тъмнина на този сякаш безкраен затвор.
Той не брои стъпалата, които изкачват заедно в това странно преследване. Но изведнъж няма повече стъпала, а само отвор вляво. Той се обръща към него и пристъпва напред.
На светлината на фенерчето Николас вижда, че стои на най-горното стъпало и гледа в пространството. Тук няма дървена балюстрада, а само елипсовидна, незавършена пътека от дъски, поддържана от скеле. Две крачки напред и той ще се прехвърли през ръба. Той усеща как необезопасените дъски се движат под краката му. Поглеждайки надолу, той вижда проблясъци на етажите на залата, разположени под него, сякаш наднича през ръба на елипсовидно стълбище, на четиридесет или повече метра надолу в тъмнината. Слабо, единично жълто петно от мангала в двора пада върху празната вече маса за дисекция. Усеща как коленете му отслабват, а стомахът му се свива. Свободната му ръка се вкопчва в стената, за да спре раздвижването на сетивата си.
Отдясно чува тракането на дъски, които се удрят една в друга. Обръща глава и зърва Хела, която се хвърля към него, протегнала ръце, за да ги прехвърли и двамата през ръба. Тя се движи толкова бързо, толкова внезапно, че той дори не си помисля да се отдръпне от пътя. Затваря очи и чака да усети краткия миг на фатална свобода, докато пада.
Нощта звъни от острото пращене и трясък на неподковани дъски, изскочили от мястото си от удара на невнимателни крака. Писък. Отвратително глисандо от удари, когато тялото на Хела се удря в перилата на долните етажи, докато пада. Последно пропукване - милостиво кратко - на човешки череп, който се удря в непоклатимия ръб на масата за дисекция.
След това тишина, с изключение на собственото му дишане и най-слабото дрънчене на барабани, като звука на победоносна армия, която оставя бойното поле на победените и мъртвите.
43
Едно безредие в Палацо Бо - дори такова, което води до смъртен случай - е просто още един дразнител в натоварената нощ за подеста и неговия персонал. Нощната стража има пълни ръце с грижата празникът на Светата броеница да премине без крадци да задигнат кесиите на великите и добрите жители на Падуа или да накърнят честта на техните съпруги и дъщери. Така през деня тялото на Бруно Барани е намерено в камерата под масата за дисекции в почти завършения анатомичен театър на професор Фабричи.
В новия му черен копринен панталон, купен специално за процесията, но вече изцапан със засъхнала кръв от един удар с нож в гърба, е намерено писмо, в което се твърди, че е от ректора на университета. В него Бруно е помолен да се срещне с него в уединението на анатомичния театър, за да обсъдят насаме перспективата синьор Барани да заеме водеща позиция в университетското студио като награда за неуморната му работа в полза на репутацията на града. Когато писмото е показано на ректора, той едва прочита първия ред, след което го обявява за фалшификат. "Дори не е в моята ръка", казва той, преди да добави пренебрежително: "Изобщо, защо Падуа би искала да има за екзекутор такъв мошеник като сеньор Барани?
Бианка е почти неутешима и за известно време Николас е обзет от страх, че ще загуби детето. Той осъзнава, че ако това се случи, то ще докаже силата на проклятието на Хела Маас, и се обвинява, че не е прозрял измамата на Хела от самото начало.
Ти си видял нещо, което си мислел, че е друга човешка душа в беда - казва му Бианка. "Ти си лекар. Какъв избор имахте?
Мадона Антонела дава на подеста три дни отсрочка, преди да потърси аудиенция. Той я приема в двореца си с цялата благосклонност, която се дължи на нейната набожност. Но когато тя му разказва защо е дошла, лицето му се помрачава.
"Ерес - тук, в нашия град? Откъде научихте за това, Мадона?