"А ако Есекс, Коук или Попхем изпратят хора след нас?
"Трябва да ги заблудим - да пуснем фалшива следа.
"Тогава ние вече сме бегълци?
"Би било глупаво - отговаря той - да мислим друго.
Гостилницата "Табард" се намира точно до Лонг Саутуърк, южно от голямата каменна порта в подножието на Лондонския мост. Можете да я откриете от сто метра по крещящия знак на мъжка туника, украсена с хералдически знаци. Разполага с добри квартири, прилична бира и конюшни, където можете да оставите коня си, ако сте достатъчно богати, за да притежавате такъв, или да го наемете, ако не сте. Това е кръчма за поклонници. Тя бележи началото на духовния път към Кентърбъри и по-нататък към църквата "Свети Петър" в Рим, макар че с утвърждаването на новата религия на кралицата вече все по-малко хора я използват за тази цел. Сега тя обслужва предимно посетителите, които се отправят към града от другата страна на моста.
Бианка Мертън винаги е смятала, че това е образец за това как трябва да изглежда една кръчма в Саутварк, въпреки че се възмущава от толерантността на собственика към по-наглия тип проститутки от Банксайд. На сутринта след освобождаването на Никълъс от Есекс Хаус обаче най-голямата препоръка за Бианка и Никълъс е, че съпругът на Джени Солвър - най-ефикасната клюкарка в Саутуърк - е редовен посетител.
Те влизат в двора на конюшнята, когато камбаната на "Свети Спасител" бие осем. Вчерашният дъжд е донесъл сладникавата амонячна миризма на оборски тор от оборите, заедно с плесенясалия привкус на стара кожа и конски косъм. Стопанинът Том Прити ги посреща сърдечно. Той е човек, напълно подходящ за ролята си, с издължено конско лице и широки, доверчиви очи, извити от вежди, твърде деликатни за рунтавия му тен. Дори има навика да потропва с левия си крак, когато иска да каже нещо, като нетърпелив кон. Прити е добър човек и Бианка не желае да се възползва от него. Но трябва.
Първо, тя го въвлича в приятна размяна на реплики за нищо конкретно. След това пита за дъщеря му: има ли нужда от още една доза от оцет и билки за това студено стомашно разстройство? Прити й благодари сърдечно и казва, че не, дъщеря му е възстановена в предишното си добро здраве благодарение на усилията на д-р Шелби и... той се опитва да каже "добрата съпруга Шелби", но не стига до "Гу-", преди да се върне с благодарност към "госпожа Мертън".
Тогава Никълъс пита: - Имате ли две здрави кобили, които можем да наемем? Трябва да пътуваме - вдругиден.
"Трябва да е важно, за да пропуснем празника на лятото".
"Лекарят е винаги на разположение, господин Прити.
Тези кобили - с къси или с дълги крака?
"Достатъчно дълги за Дувър.
"Дувър?" - казва Том Прити и повдига веждите си. "Сигурно ви плащат добре за този пациент. Нима в Доувър нямат собствени лекари?
Преди Никълъс да успее да отговори, Бианка казва с нехарактерна за нея рязкост: "Доверие? Мислех, че сме се договорили да не приемаме Дувър.
"Не, съпруга. Казах ти съвсем ясно, че това трябва да е Доувър - казва Николас с трудолюбиво търпение.
"Но Доувър е омразно малко място! Дори и в слънчево време го връхлитат френски ветрове. Улиците миришат повече, отколкото тук, а хората - дори не мога да си помисля за тях.
Никълъс казва строго: "Реших, че ще отидем в Дувър. Забрави ли толкова скоро, че вече си съпруга? От теб се изисква определено послушание.
Бианка свива устни. "Ако заповядаш, съпруже, тогава предполагам, че ще трябва да бъде Дувър. Но аз все още се отвращавам от това място.
"Казваш това само защото жената на брат ми е от Дувър. Никога не си я харесвал. Винаги си го казвал достатъчно ясно.
Това е измислица. Свекървата на Никълъс е от Уудбридж в графство Съфолк. Бианка все още не се е запознала с нея.
Защо някой би харесал твоята снаха? - отвръща тя раздразнено. "Тя е гаднярка.
Никълъс си поема бавно дъх, за да се подготви. Казва бавно и преднамерено, за да не би Том Прити да не чуе: "Това са богати приказки от дъщерята на италианска вещица!
Ударът по лицето на Никълъс отеква из конюшнята, предизвиквайки тревожно хленчене от оборите и пълно изумление на лицето на Том Прити.
По-късно, в препълнената чешма, той ще разкаже на господаря си хазяина - публично - че д-р Шелби и госпожица Мертън са се скарали за първи път в рамките на неговия слух.
Ами те винаги са били несполучлива двойка - ще каже домакинът. "Изненадан съм, че това е продължило толкова дълго.
Всичко е било заради Доувър - ще каже Том Прити и ще поклати бавно глава, като се учудва на това, че някои хора намират повод да се сбият.
"Доувър?" - казва хазяинът.
О, да - потвърждава Том Прити, докато клиентите - включително съпругът на Джени Солвър - се скупчват още по-близо, за да доловят маята на клюката, - определено беше Дувър.