"Добро утро, д-р Шелби. И госпожа Мертън също. Не мислех да ви видя отново.
Усмивката, която Портър Бел им подарява, е сърдечна, но несигурна - усмивка на човек, който се опитва да си спомни как да го направи. Но очите му не са толкова свити, както някога. Кожата вече не е призрачно прозрачна, сякаш страданието на тялото е разредило жизнената сила в плътта.
Изглеждате добре, господин Портър - казва Бианка.
И можете да благодарите на мъжа до вас за това, госпожо.
За един ужасен миг Никълъс си мисли, че Портър Бел ще разкрие причината за оздравяването си точно тук, в претъпканата таверна. Затова той казва възможно най-безгрижно: "Този пакет, който ви изпратих преди известно време - трябва да са минали почти три години...
Чуждестранната - казва Бел и веднага разбира.
Да. Вярвам, че е пристигнал благополучно.
Портиер Бел му кимва доволно. Той поглежда към реката. "Всичко, което трябва да се каже, е, че е успешно доставено на подходящо място.
"Имаше ли някой, който да е свидетел на доставката?
Беше тъмно - казва Бел и поклаща глава. Но мога да гарантирам, че немалко от нас, които сме се сражавали в Ниските земи, с готовност биха вдигнали бъклица в прослава на това, което сте направили, д-р Шелби.
Никълъс се усмихва неловко. "И други, които биха ми пожелали смъртта заради това, така че нека поговорим за други неща. Все още ли сте воденичар?
"Да. И сега се справям успешно.
"Радвам се да го чуя.
Бел го поглежда лукаво. "Предполагам, че нямате нищо общо с това, че лорд Лъмли ми изпрати тази щедра сума?
Никълъс само се усмихва.
"Ами, това беше поправянето на мен, д-р Шелби, това е всичко, което мога да кажа. Сега имам две лодки: стария скиф и нова лодка за пренасяне на стоки. А търговията по реката винаги е оживена.
Ще изхвърлите ферибота до Тилбъри от бизнеса, господин Портър - казва Никълъс с усмивка.
На реката има място за всички нас - казва Бел. Освен това има хора, които не искат да бъдат забелязани на официалния ферибот, ако ме разбирате - заради това, че е, ами, официален.
Тогава изглежда, че късметът е благосклонен към нас двамата - казва Николас. "Защото точно за това дойдохме тук, за да поговорим с теб. Той извиква минаващ подир него грънчар и си поръчва бутилка чувал, за да отпразнува възкресението на Портър Бел.
В непрогледната светлина на утрото чакълестият нос на Хайта изчезва пред тях - пътека, водеща към ръба на невидима пропаст. Мъглата е откраднала реката, заедно с всички закотвени на нея кораби. На изток тънко златисто петно се простира като първия щрих от четката на художник върху ново платно.
Никълъс и Бианка разхождат конете си до брега на водата. В обсега на юздите им конете вече са започнали да изчезват от погледа, сякаш невидимата река отмива материята им, разтваря ги.
"Как ще го видим? Пита Бианка.
"Няма да ни се наложи. Той ще ни види. Веднъж ми каза, че може да определи къде се намира по реката дори през нощта - дори ако на нито един от корабите не свети нито един фенер. Сто крачки на изток - каза той.
"Но как да разберем изток от запад в тази мъгла?
'Държим Хайта на гърба си. Ако краката ни се намокрят, завиваме малко надясно.
Те вървят внимателно на кратко разстояние, докато чакълът започва да отстъпва място на храсталаци и възвишения. Поглеждайки назад, Бианка вижда, че Хайт е изчезнал, а над мъглата се виждат само разпръснати покриви и мачти.
Някъде наблизо от белотата се чува ниско свистене, а Портър Бел чува звука на конете им край водата. Отпред се очертава тъмна фигура.
Пинасът е дълъг около двайсет стъпки, плосък и грозен във водата, вана за превозване на бали вълна и други леки товари през реката. Бел е избрал място на брега, където земята се е свлякла във водата. Той е забил пинацеята в дъното на реката, така че тъпият нос е почти на нивото на земята. Въпреки това е необходимо доста убеждаване, за да се накарат конете да слязат върху дървените дъски на корпуса. Отначало Николас се страхува, че тропотът на копитата и пронизителното цвилене ще събудят цял Грейвсенд, но мъглата и реката сякаш отвличат звука.
Когато конете са на борда и вързани, а Бианка е натоварена да ги успокои, Бел сяда на една от двете напречни пейки и подканя Николас да заеме другата. На всяка пейка има по един чифт здрави гребла. Никълъс се чуди дали двама мъже ще са достатъчно силни, за да отдалечат пинацеята от брега.
Ще изплуваме, когато водата се вдигне - казва Бел уверено, сякаш чете мислите на Николас. "Няма да мине много време, ако съм уцелил правилно времето.
Днес не правите това за първи път, господин Портър - предлага Никълъс.
Бел се смее. "Ако хвърлиш пръчка в блатата на Тилбъри, все едно ще удариш крадец на коне по кимвала. Както ти казах снощи, те обичат да избягват ферибота.