ЧАСТ 1
Падане от небето
1
Болница "Сейнт Томас", Саутуърк.
Тринадесет дни по-късно, 20 юни 1594 г.
Кажете ни, д-р Шелби: кога за пръв път заговорничихте с екзекутирания предател Лопес да отровите Нейна милост кралицата?
Питащият носи ливреята на Робърт Деверо, младия граф на Есекс. Той е едър мъж. Налага се да се наведе леко в тази влажна бивша монашеска килия с нисък таван. Лицето му напомня на Никълъс Шелби за овал от лошо отлято стъкло в сив ден, студено и непроницаемо. Ако се съди по дългия метър и половина пеньоар, който носи на колана си, благородният граф не го е наел да сервира на масата му или да се грижи за живия му плет. Спътникът му също е въоръжен. Той стои близо до господаря си, сякаш се надява, че малко от заплахата на другия мъж може да се пренесе и върху него.
Дори и през лятото кабинетът на болничния управител е с влажна миризма на реката, стените са студени и хлъзгави при допир, място, по-подходящо за погребение, отколкото за лечение. Сега, в шокиращото мълчание, което настъпва след обвинението на мъжа, за Никълъс той има тишината на току-що отворена крипта. Преди да успее да отговори, надзирателят издава уплашено мърморене. Очите му, разположени неестествено близо до върха на тънкия му нос, бързат да се насочат към счетоводните книги на бюрото му. Изглежда си мисли, че колкото по-усърдно изучава мастилените драсканици, толкова повече може да се отдалечи от последиците на току-що чутото. Не познавам г-н Шелби - промълвява той на страниците, - освен задълженията му в тази болница. Освен това не съм негов познат.
Никълъс си мисли: точно такова предателство можех да очаквам от човек, когото винаги съм си представял по-скоро като пенсиониран ловец на плъхове от Банксайд, отколкото като болничен надзирател, човек, който ехидно отказва да разбере защо лекар, който сега служи на сър Робърт Сесил, тайния съветник и секретар на кралицата, все още се интересува от лечението, за да посещава болницата "Сейнт Томас" за болните бедняци от Банксайд във вторник и четвъртък, без дори да иска шилинга на сеанс, който ти с неохота ми плащаше, когато нямах късмет.
Отговорът му е спокоен и премерен. Смелостта ще бъде също толкова уличаваща, колкото и колебанието. Кой сте вие, че да говорите с такава дързост на един лоялен и послушен поданик на Нейно Величество?
Мъжът се усмихва, което е почти подигравка. "Съдейки по това, което току-що каза господин Уордън, изглежда, че трябва да отговаряте за себе си без адвокат, господин Шелби. Моля, отговорете на въпроса, който ви зададох.
Това не е въпрос - казва Никълъс. "Той няма никакво основание. Той е обида. И като член на колежа на лекарите, за вас аз съм господин Шелби.
Съзерцателно кимване, докато мъжът обмисля дали това има някакво отношение към разглеждания въпрос. След това поглежда Николас с очи, остри като пониарда, който носи на колана си. "Тогава като лекар, господин Шелби, трябва да знаете какво може да направи горещото желязо с пръстите на човека. Как ще практикувате лекарската си практика с обгорени пънове?
"Това е смешно. Няма да чуя повече за това.
Никълъс се насочва към вратата, за да си тръгне. Дебела ръка с кожен ръкав му препречва пътя. Не внезапно, а плавно - сякаш тялото, към което е прикрепена, е виждало всичко това преди и знае точно как се танцува тази мярка.
Не видяхте ли неотдавнашните веселби в Тибърн, господин Шелби? - пита по-младият от мъжете на Есекс, човек с кухи бузи и дълга бледа коса, която виси от двете страни на лицето му като скъсано платно, закачено на гъсталак. Той имитира увисналата глава на обесен човек, а с единия си юмрук прави движение нагоре, за да разреже собствения си голям корем. Той танцува няколко крачки в притворено неудобство, сякаш стъпва върху собствените си вътрешности.
Както винаги, когато Никълъс се вдигне на крак, а това не се случва често, суфолкската оригня в гласа му става по-явна. "Не, не съм го направил! Позволете ми да мина. Достатъчно съм понесъл тези глупости.
Жалко, д-р Шелби - казва собственикът на ръката. "Това можеше да се окаже поучителен урок - за вероятното ви бъдеще.
Никълъс прехапва отговора, който вече се е оформил в съзнанието му: Това, което вие наричате откровение, не е нищо друго освен убийство на невинен старец. В днешно време да изразяваш съчувствие към осъден предател е почти толкова опасно, колкото и сам да извършиш предполагаемото предателство.
Би било добре да си дадеш сметка пред господин Уинтър - каза мимикът с дългата коса и кимна към приятеля си. Кога екзекутираният предател Лопес се опита да те включи в подлата си конспирация?