"Боже, дете! Изглеждаш така, сякаш сама си изкормила буре с херинга - възкликва Грети ван дер Молен, докато оглежда състоянието на роклята на Хела. Отблъсквайки Николас и Бианка, тя повежда момичето в салона и призовава близнаците да затоплят на огъня котел с вода. Час по-късно Хела седи на масата на ван дер Моленс, изглежда като прясно изчистена послушница в обикновената рокля от плат, която отец Албани ѝ е дал назаем, и хапва чиния с апелтаертен на Грети.
Никълъс и Бианка се нуждаят от питие, за да успокоят нервите си, и намират таверна на малък калдъръмен площад в близост до Диез, на няколко минути пеша. Навън има маси, а вечерта е топла, небето е с мек цвят на вермион.
Чухте ли за испанеца и отец Вермейрен? - пита грънчарят, когато им носи напитките.
Да, чухме - казва Николас с най-добрия холандски акцент, на който е способен.
Гърнето го поглежда подозрително. "Не сте от Брабант, нали, Менеер?
"Не. Но и аз не съм убиецът. Вече сме се отчитали пред капитана на гарнизона.
Аз само питах - свива рамене гърнето. Той изчезва в кръчмата, но не и преди да хвърли още един поглед през рамо, за да си отбележи лицата им.
"Колко време ще отнеме на испанците да изпратят своите следователи от Антверпен? Бианка пита под носа си, след като известно време са се въртели на пръсти около сенките на събитията от деня.
"Би трябвало да мисля, че ще бъдат тук по някое време утре.
Ако е твърде опасно да останем тук, тогава къде да отидем?
Загледан в чашата си, Николас разглежда въпроса ѝ мълчаливо. Бихме могли да отидем на север, в протестантските бунтовнически провинции - казва той надълго и нашироко, а гласът му е изпълнен със съмнения. "Но Холандия гъмжи от агенти на Тайния съвет. Достатъчно е да се чуе дума, изпратена от Есекс, Коук или Попхем, и те ще се борят помежду си, за да бъдат първите, които ще поискат наградата. Не, опасявам се, че северът е затворен срещу нас. Бихме могли да отидем на юг, във Франция - може би в Париж. Или на изток, към германските държави. Тогава има Бохемия и Палатин.
Бианка обмисля вариантите, докато отпива от чашата си с дженер. Париж може да е подходящ - казва тя неубедително. "Чувала съм, че Париж е хубав град.
"Тогава ще бъде Париж.
Но не чак толкова хубав, че да си скъсам обувките, за да стигна дотам - размишлява тя, чувайки отново гласа на отец Албани в главата си, глас, ухаещ на меката топлина на италианската слънчева светлина по обед.
Значи, не Париж.
"Вероятно не.
"Имаш предвид друго място, нали?", казва той с проницателна усмивка.
"Може би.
"Имаш този поглед в очите.
"Какъв поглед?
"Онзи, който използваш, за да прикриеш това, което наистина е в мислите ти.
Преливайки чашата си с дженер и наслаждавайки се на вкуса на хвойна в гърлото си, Бианка казва уверено: "Via Francigena".
Това е старият поклоннически маршрут през Франция, през планините и до църквата "Свети Петър" в Рим - казва той и я поглежда странно. "Защо ще ходим до Рим? Доволна съм да играя католичка за известно време, но не съм сигурна, че сър Робърт Сесил ще ме наеме отново, ако знае, че съм била толкова близо до папата.
За момент тя просто го поглежда над чашата си с дженер.
И тогава - когато истинското ѝ намерение се осъзнава - по лицето му се появява усмивка. "Но нали не сме в Рим?
Не, съпруже - казва тя мило, а очите ѝ блестят. "Не е.
Никълъс често е подозирал, че един ден тя ще стигне до това решение. Дори в Банксайд, където корените на новия ѝ живот изглеждат толкова здрави, той винаги е знаел, че има част от Бианка Мертон, от която Венето не се е отказала. И от момента, в който за първи път се замисли какво ще се случи, когато тя го осъзнае, винаги е знаел, че ще тръгне с нея. Една река може да срещне всякакви теснини и бързеи по пътя си, но никога не може да спре да търси открито море.
"Това е Падуа", казва той. "Искаш да се прибереш у дома.
Тя се вглежда в лицето му, несигурна как е било прието предложението ѝ.
'Само за известно време - докато всичко това приключи и можем да се върнем безопасно в Банксайд. Толкова ли е ужасно да признаеш това?
"Не. Дълбоко в сърцето си мисля, че винаги съм знаела. Защо не го предложихте още в самото начало, вместо да се съгласите на Антверпен?
'Мислех, че ще искаш да си достатъчно близо до Англия, за да се върнеш лесно, когато бъдеш оправдан. А Падуа е много далеч. Ще ни трябват седмици ходене.
Всъщност идеята по-скоро му харесва. Знае за репутацията на Падуа като град, отворен към новото обучение. В него има прекрасен медицински факултет. От последното писмо, което пристига в Банксайд от братовчеда на Бианка, Бруно Барани, Николас знае, че там се строи специално изграден анатомичен кабинет за великия Фабрициус, университетски професор по анатомия и хирургия, и че Падуа е привлякла от Пиза блестящ млад математик на име Галилео Галилей, чиято слава според Бруно вече се разпространява извън Италия. Никълъс се сеща за по-лоши места, където да прекара няколко месеца в изгнание, дори и да е много по-далеч от Лондон, отколкото е планирал. А и ще е добре да поднови приятелството си с миниатюрния Бруно. Да, Падуа ще бъде.