Благодарение на помощта на Грети и с помощта на Бианка Хела Маас се е превърнала от бездомна жена с диви очи в нещо почти човешко, макар че огненият блясък в непроницаемо тъмните очи не е помръкнал нито за миг през цялото време. За Николас тя е сякаш нещо вътре в нея е запалено, все още разтопеното ядро на пещ, чиито външни стени са изстинали. В такава компания той се опасява, че Виа Франчигена може да се окаже наистина много дълъг път. Но поне знае къде ще свърши този път. Ако остави девойката на произвола на съдбата, тежестта върху съвестта му може би никога няма да се вдигне.
Когато двамата с Бианка се успокояват, за да си починат няколко часа преди отпътуването, той открива, че картините от събитията през деня са твърде сурови в съзнанието му, за да заспи. Окървавените тела - опитите да спре човек, който кърви до смърт, и неуспехът - не са нищо ново за него. През лятото, когато е хирург в армията на Оранжевия дом, той се е сблъсквал с повече от своя дял. Триптихът е това, което отново раздвижва мислите му. Споменът за тези чудовищни образи го кара да се страхува, че сънят ще го отведе в адски пейзаж, където демони във формата на гущери измъчват голото му тяло; където жаба в монашески халат и с неправдоподобно добродушно човешко лице пържи в тиган разчленени крайници и глави; където същество във формата на живо острие търси слаба човешка плът, за да я прободе; и където тази ужасна мелница смила човешки тела в богат сок на грешници.
12
Ден Бош, херцогство Брабант,
6 юли 1594 г.
Зората издига формата на прозорец от мрака на тяхната стая. Николас прави последна проверка на чантите им, докато Бианка измива съня от очите си от купата и умивалника, които Грети е осигурила. Дискретното почукване на Ян ван дер Молен на вратата на стаята съобщава, че е почти време да тръгват.
Долу в салона Никълъс насилствено вкарва няколко стийвъра в неохотната ръка на Ян. Не остава нищо друго, освен да се сбогува с Грети и момчетата. След това излиза през задната врата и се качва на малък дървен балкон, който едва е достатъчно широк, за да може един човек да застане отстрани. Във въздуха на разсъмване се носи влажната миризма на застояла вода, макар че самият канал почти се губи в пелената от мъгла, уловена между къщите от двете страни.
Изненадващо като изстрел от пистолет, експлозивно размахване на крила кара сърцето на Николас да подскочи. От изпаренията се измъква двойка водоплаващи птици и се изкачва между стените на тухления каньон. Ян се спуска в скифа и подава ръка на Бианка и Хела. Никълъс се придвижва отзад с торбите. Когато се настаняват, Грети развързва швартовото въже и Ян изпъва единия си обут крак, за да задвижи малката лодка далеч от балкона. Невидимият канал издава бълбукане на гниеща растителност. Когато Николас поглежда назад през рамо, балконът, Грети и цялата къща на ван дер Молен вече са изчезнали.
Водният път е толкова тесен, че веслата почти остъргват тухлената зидария от двете страни, докато се плъзгат през мъглата, а стените на къщите сякаш изникват от нищото на нивото на раменете. Никълъс има усещането, че се спускат по наклон към воден подземен свят, макар да знае, че това е илюзия на сетивата. Никой не говори.
След няколко мига каналът се отваря в по-широка водна ивица. Мъглата тук е по-влакнеста, а пипалата се издигат от повърхността като пара от котел. Жълта латентна слънчева светлина размазва силуетите на къщите и кулите на Ден Бош.
Скоро пред нас се появява Гроте Хекел, чиито две арки се извисяват над канала под широка порта. Никълъс не може да се освободи от усещането, че арките са очите на голям морски звяр, чието тяло е почти потопено. Изглежда, че те гледат на приближаващия се скиф твърде жадно, за да му харесат.
Мисли си, че писмата за безопасно преминаване и кредит от Робърт Сесил могат да бъдат обяснени. Ако лодката бъде спряна, той ще се придържа към историята, че той и Бианка са католици бегълци и че Сесил е написал писмата като щедро признание за услугите, които лекарят е оказал на семейството. Ако писмата бъдат поставени под съмнение, тогава петричкият кръст на Бианка трябва да го убеди. Но е време, смята той, да се отърве от пистолета с катинар на колелото. След убийствата в катедралата той е по-скоро задължение, отколкото защита. Ще бъде трудно да се обясни на испанската стража, която следи за бягащ убиец. И така, той отива в черната вода, безшумно, без да остави нито една вълничка.