Както беше казал Ян ван дер Молен, огромните дървени стрели са издигнати във вътрешността на двойните арки. Скифът навлиза в лявата от тях, като веднага потъва в сянка. Две фигури стоят на издигната каменна пътека над повърхността на канала. По обема на тялото си Николас вижда, че едната от тях е испански войник в кожен чорапогащник и нагръдник. Другият е брабантианец. Той извиква надолу към Ян ван дер Молен, за да се представи. Сърцето на Николас се разтуптява в гърдите му. То сякаш отеква из вътрешността на арката - виновно биене на барабани, което със сигурност трябва да предупреди двамата стражи.
За негово облекчение той чува Ян да се смее и да разпознава. "Ей, Алдерт ван Руис, стар мошеник! Какво правиш тук в този час? Дали жена ти те е изхвърлила рано от леглото, защото не може да търпи перченето ти нито миг повече?
"По-добре моите пръдни, отколкото миризмата на твоите херинги, Ян ван дер Молен", идва отговорът. "Тази сутрин имаш ли с теб холандски бунтовници?
"Защо питаш?
"Не сте ли чули? Един от тях вчера уби слуга на австрийския ерцхерцог. Наръга с нож него и отец Вермайрен - в катедралата, на всички възможни места. Казват, че колона е на път от Антверпен.
"Чух нещо подобно.
"Кабалеро иска да знае кой е с вас.
"Пилигрими, Алдерт. Добри католически поклонници. Те са на път за Реймс, за да се присъединят към Via Francigena. Отиват в Рим, за да се помолят за душите на всички ни в църквата "Свети Петър".
"Тогава им кажи да помолят папата да направи чудо за мен.
"Какво чудо?
"Кажи на Светия отец да се моли всяка вечер да накара малката дъщеря на пекаря на улица "Чорстрат" да обърне красивите си очи към мен.
Докато испанецът им маха с ръка, Ян ван дер Молен извиква в отговор: "Светият отец може и да е непогрешим, Алдерт. Но не е чак толкова непогрешим.
Когато смехът на пазача е погълнат от спокойната утринна тишина, малкият скиф се измъква от Гроте Хекел и навлиза в по-широкия Доммел. Вятърните мелници стоят черни и смъртоносни на фона на изсветляващото небе. Напред и на юг блатата на Южен Брабант се простират към Антверпен, Брюксел и границата с Франция. Николас е твърде зает да се взира в равния пейзаж и да се чуди колко време ще им отнеме да стигнат до Реймс, за да забележи втория скиф, който безшумно навлиза във водната порта зад тях.
ЧАСТ 2
Пътят на пилигримите
13
Флоренция, 8 юли 1594 г.
Какъв човек ще бъде този Антонио Сантучи? чуди се Бруно Барани, докато чака заедно с останалите просители в двора на Палацо Векио. Без съмнение е изпълнен със собствена значимост. Слуга на херцог Фердинандо Медичи едва ли има нито една скромна кост в цялото си тяло. Особено такъв, който притежава грандиозната титла "Господар на сферите" на херцога.
Въздухът е натежал от лятната жега и от миризмата на мъжка плът, която не може да се скрие от никаква прана коприна или скъп парфюм. Дългото чакане за появата на Сантучи прави Бруно сънлив. Двамата му слуги, Алонсо и Лука, несъмнено са на втората си бутилка в някоя от близките букети за вино и се забавляват за негова сметка. Обикновено неудържимото му добро настроение намалява с всяка изминала минута.
За да убие времето, докато чака, Бруно посяга към чантата си и изважда две малки страници пергамент, някога добре сгънати, но сега малко смачкани от трудностите по време на пътуването до Флоренция. Това е писмо от братовчедката Бианка, пристигнало сутринта на заминаването му от Падуа - изпратено, според бланката, в края на септември миналата година. Оттогава писмото е изминало своя труден и странстващ път към него през ръцете на безброй безименни пътуващи търговци, банкови куриери и други странстващи пътници по дългия и несигурен път от Банксайд в Лондон.
Четейки го отново сега, сигурно за десети път, Бруно все още усеща радост в сърцето си. Представя си, че ще бъдат пролети много скрити мъжки сълзи, когато галантите от Падуа научат, че Бианка Мертон се е омъжила. Но той не може да си представи по-добър съпруг за нея. Вярно е, че англичанинът няма богатство, няма палати, които да наследи, нито титли, нито имения, в които гъмжи от глигани, нито лозя, чието богатство - когато се изстиска с честен труд - ще зарадва гърлото и ще напълни хазната. Той дори не е католик! Но Никълъс Шелби има честно сърце. И е добър лекар - иначе самият Бруно нямаше да е тук сега, за да одобри сватбата. И, Dominus Iesus in Excelsis, как обича Бианка!