16
"Това беше предположение, нищо повече. Просто така се случи, че попадна в целта - казва Бианка и взема ръцете на Николас в своите. "Това е същият трик, който старите скитници играят в Банксайд. Те казват нещо неточно, но знаменателно. Така убеждават лековерните, че могат да предвидят бъдещето. В това нямаше нищо мистично. Тя е шарлатанка. Учудвам се, че не е поискала пари.
Обектът на нейния гняв в този момент допълва кладенеца на благочестието си в катедралата Нотр Дам дьо Реймс, отправяйки в последния момент личен призив към Бога да отложи Съдния ден достатъчно дълго, за да стигнат до абатството Клерво - следващата им надежда за пълноценна почивка по Виа Франсиджена.
"Защо от всички предположения, които можеше да направи, точно това? Николас пита. "И откъде знаеше, че сред вещите ти има кръст?
"Не е знаела. Това беше случайност.
За първи път двамата остават сами и могат да говорят открито, откакто Хела хвърли шепата си черен прах на открития огън предишния ден. Последвалата експлозия все още звучи в ушите им.
Никълъс казва: "И все пак думите, които изрече, сякаш знаеха за Елинор".
Така е трябвало да бъде - да убеждава - казва му Бианка. Макар че с каква цел, освен да шокира или да предизвика злополука между нас... - Тя разперва ръце в знак на загадъчност.
Никълъс знае, че трябва да ѝ вярва. Той е най-малко суеверният лекар в Лондон, човек на новата наука. Дори отказва да прави хороскоп на пациента, преди да постави диагноза - практика, която повечето хора в професията му смятат за съществена. И все пак прислужницата звучеше толкова уверено, сякаш наистина е виждала нещата, за които говори: мъртво дете... и родител. Тогава той се почувства така, сякаш тя гледаше дълбоко в сърцето му, откривайки спомени, които бе смятал за завинаги застинали.
Бианка го целува леко по бузата. "Не се срамувай, Николас. Елинор и детето ти винаги ще бъдат в сърцето ти - казва тя, сякаш също може да чете мислите му. "Не се оплаквам. Това е така, както трябва да бъде. Тя се усмихва. "Може би Хела наистина вярва в това, което казва: че вижда в бъдещето, че вижда, че идва нещо ужасно. Тя няма да е първата. Такива прислужници има в Италия от векове. Започват да виждат видения, а после се превръщат в светци.
Предстоят ни седмици на това - казва той. Не можем ли просто да се измъкнем, преди тя да се върне?
Никълъс!
"Знам.
Той взема жена си на ръце и се чуди колко време им остава, преди Хела да се върне от молитвите си.
Бианка - със затворени очи - усеща топлината му върху бузата си. Отново усеща чувството за сигурност, което винаги изпитва в прегръдката му. И тогава косъмчетата на шията ѝ се изправят. Ами ако детето, за което говори Хела, не е това, което съпругът ѝ е заченал с покойната си жена? Ами ако това е дете, което все още не е родено?
По някаква причина, която Бианка не смее да изследва, в главата ѝ изскача ред от последното ѝ писмо до братовчед ѝ Бруно: все още няма следа от нашата очаквана щедрост...
По съвет на отец Пийчъм се правят допълнителни приготовления. Обувките се подменят. Купуват се сламени шапки с широка периферия, за да се предпазят от слънце и дъжд. Монетите се зашиват в подплатите и подгъвите, за да се затруднят крадците, които се опитват да ги отмъкнат.
Ако Николас беше истински пилигрим, а не просто беглец, той смята, че може би щеше да е по-склонен да върви по Via Francigena. Но двете седмици, които им отнемат, за да стигнат до Реймс, го убеждават, че автентичността на покривалото има своите граници. С помощта на Хела Маас той намира мулето, което обслужва по-заможните пътници по пътя към Рим. Този човек има бизнес партньор в градчето Мутие-От-Пиер, където Via Francigena се издига в хребетите и проломите на Горна Юра, охраняващи пътя към Швейцария. Господин Боазо печели, като изпраща мулетата надолу, а господин Перо печели, като ги връща обратно. И за всеки случай, ако англичанинът си мисли да ги отмъкне някъде по средата, той посочва, че няма поклонническо общежитие между двете места, което да не познава едно от мулетата на Боазо-Перо почти толкова добре, колкото стар и уважаван приятел, дори ако цветът на козината му е изкусно променен със сажди или брашно.
Николас наема четири от здравите малки животни - четвъртото, за да си позволи периоди на ненатоварена почивка. В един палав каприз той ги кръщава Сесил, Есекс, Коук и Попам.
Избират да тръгнат на празника на Мария Магдалена, двадесет и втория ден на юли. Денят изгрява ясен и безоблачен, а ранните утринни сенки са прокарани по площада на катедралата като мастилени линии, нарисувани върху пергамент. Отец Пийчъм им е казал, че това е идеалният ден, в който може да се започне поклонническо пътуване, особено ако предпочитате да се доверите на сигурността на числата, а не на божественото провидение. И наистина, поглеждайки от прозореца на квартирата си, Никълъс вижда как се събира тълпа. Поклонниците лесно се разпознават по обикновените кафяви туники, широките слънчеви шапки и лицата, зачервени в очакване на духовен екстаз. Когато са на път от седмица или повече, Николас си спомня как отец Пийчъм казва с тъга, те ще изглеждат като всеки друг уморен, изморен от краката пътник и ще се чудят дали наистина си струва усилието.