Той е последният човек, когото бихте взели за лекар, мисли си тя. Тя си представя, че хората, занимаващи се с медицина - подобно на магистратите, свещениците и учителите - притежават строга мрачност, породена от цялото това учене на книги, вероятно са високи и намусени и определено са стари. Учителят Николас не е нищо от това. Как би могъл да бъде? Ако беше такъв, никога нямаше да спечели сърцето на госпожица Бианка.
Той изглежда точно такъв, какъвто й е казал, че е, преди да стане лекар: по-малкият син на фермер. Така, бидейки романтично настроена, Роуз си го представя направен от същата твърда земя, от която са покълнали мъжете, които са се сражавали с петия Хари при Ажинкур, или които сега са капитани на корабите на Дрейк, Хокинс и Ралей. Изглежда така, сякаш би се чувствал по-добре, ако държеше косер, отколкото скалпел, макар че тя подозира, че би го правил със същото старание, позволявайки си само от време на време да се изфука, за да покаже, че не е само сериозен трезвеник, че може да се надсмее над себе си, когато е необходимо.
Облечен е в стария си бял платнен анцуг, с който е дошъл при тях като двайсет и осем годишен откривател, изоставен край реката, в която се е хвърлил, за да избяга от мъката си. Беше ѝ отнело цяла вечност да изчисти калта от него, докато госпожица Бианка се грижеше за изпочупеното му тяло горе на тавана на "Джакдаун". Разбира се, сега той изглежда много по-различно. Има благодарните очи на човек, който знае стойността на втория шанс. Сега дори грубата му черна коса и плътно подстриганата му брада знаят по-добре, отколкото да поникват пиратски, както би предпочела самата Роуз. Но госпожица Бианка не иска да го остави да изглежда като престъпник и му го е казвала неведнъж.
Но кои са тези двама души с него? Тя не ги е виждала преди. Не са толкова големи, колкото нейния Нед, но са достатъчно едри. И по начина, по който го притискат, не изглежда да са приятели.
Роуз се уверява, че нещо не е наред, когато майстор Николас не ѝ се усмихва. Всъщност той гледа право през нея, с изключение на много краткото поклащане на главата му, сякаш се опитва да ѝ каже да не го признава. Като не откъсва очи от неговите, тя изчаква, докато не почувства, че е безопасно да погледне назад. С ужас наблюдава как го вкарват в чакащата го каруца, сякаш е най-търсеният престъпник в цял Лондон. С неприлична бързина китът се оттласква по течението.
Но не и преди Роуз да е имала възможност да забележи бродираната рисунка върху кожените туники на двамата мъже. Този знак тя е виждала и преди, когато младият мъж, чиято ливрея е това, е правил едно от многобройните си суетни шествия из града, приемайки благосклонно с махване на ръкавицата си осанните на възхитената тълпа.
2
Странд, Лондон. По-късно същия ден
Есекс Хаус се намира на северния бряг на Темза, между Мидъл Темпъл и източния край на Уайтхол. Подобно на много от големите къщи, разположени покрай реката западно от Темпъл Бар, тя някога е принадлежала на епископ. Но това е било преди бащата на кралицата, осмият Хенри, да реши, че предпочита божиите хора, ако не и монарсите, да са пестеливи. В него има голяма банкетна зала, повече спални, отколкото са отделенията в града, и прекрасни градини, които се спускат до брега на водата, където две частни стълбища стърчат като змийски езици, които опитват въздуха за измяна.
Цял Лондон знае, че Есекс Хаус има две лица. Първото е културно и модерно. Тук идват поети и музиканти, а сред топиариите се организират пищни маски. Танците са изискани. Както и момчетата, които сервират виното.
Другото лице е по-мрачно. Подобно на своя еквивалент, Сесил Хаус, домът на другата велика фракция на Англия, той е център на интриги и политика, на чужди заплитания и съюзи, които се променят вечно като подвижни пясъци. Скрити на места, където е малко вероятно да се отбие някой гост, са експертите криптографи, фалшификатори, разузнавачи. Няколко от тези хора са се упражнили и в прилагането на умения, които биха обърнали стомаха на по-редките посетители, които влизат през входната врата. Тяхната област се намира под земята - така че писъците им няма да смущават съседите.
Никълъс пристига по водната стълба, която обслужва това друго лице. Докато вилицата се клати към купчините, Уинтър го бута, което ще остави синини по гърба му за дни. Той едва не пада в краката на други двама мъже, които го чакат на дъските. Те са на средна възраст, среден ръст и са от Средния храм, ако се съди по тъмните им юридически рокли. Зловещо, мисли си Никълъс с нарастваща тревога. Ако са адвокати на Есекс Хаус, може да са изпратени просто да сплашват. Но ако благородният граф ги е довел от Храма, тогава обвинението може би вече е публично известно. То може да е набрало скорост, която ще бъде трудно да се спре. Може да се окаже, че писмата за обвинението му вече са подготвени.