Вейси им е признал, че той е причината за нещастието на господин Никълъс. Той дори изглежда се гордее с това. Но с гордостта се е върнала и предишната му патрицианска същност. Беше им казал, че блъфират. Беше отказал да се ангажира с каквото и да било изявление, че твърденията му са неоснователни.
За един ужасен миг Роуз се страхуваше, че Нед ще го размаже на пух и прах. Виждаше вътрешната битка, която водеше, ясно като бял ден: в него цареше ужасна тишина, с изключение на дишането му, което беше дълбоко, бавно и хрипливо, като на човек, който е на път да издъхне от теч в белите дробове. За нейна радост по-добрият Нед беше победил.
"Можех да го накарам да напише писмо за оттегляне. Знам, че можех - казва гневно Нед, докато уискито се люлее тревожно от вълните. "Можеше да ми го прочетеш, за да знам, че е правилно.
"Ваези е змия, Нед", казва тя. "Дори да беше написал писмо, щеше да каже на магистратите, че сме го принудили да го направи.
Нед знае, че жена му говори истината. Начинът, по който Вейси така презрително е отказал да поправи стореното от него зло, е разпалил горчив огън в него. Вейси го беше нарекъл чичко, скитник, нищожество - беше му казал, че няма служител на закона в страната, който да повярва на човек като него, а не на рицар на кралството. През цялото време Нед държеше юмруците си до себе си, защото знаеше, че Вейси е прав. Ако отидеше в Тайния съвет, нямаше да му повярват. Дори нямаше да го изслушат.
"Какво да правим, съпруга? Трябва да има нещо.
Но Роуз няма отговор за него, което само засилва отчаянието му. Докато корабът си проправя път към Банксайд, съзнанието за собственото му безсилие гложди Нед Монктън много повече от всички обиди на сър Фулк Вейзи.
19
Пътят се издига. Хълмовете стават все по-стръмни. За да се облекчи тежестта на мулетата, темпото се забавя и само Бианка и Хела яздят. Макар че Никълъс се чувства толкова здрав, колкото никога не е бил във фермата на баща си в Барнторп, телетата го болят в края на всеки ден, когато почиват в някое общежитие за пилигрими, в някой хамбар или дори под живия плет - нещо, за което има само смътни спомени, че е правил след смъртта на Елинор, когато скръбта и пиенето са го превърнали в ненормален скитник.
Преминават по малки каменни мостове над потоци планинска вода, която се стича през тесни проломи. Гранитни кокалчета се подават от гористите склонове като върхове на рифове, които разчупват повърхността на тъмнозелен океан. Почти са стигнали до селото Mouthier-Haut-Pierre, където ще предадат мулетата. Николас върви малко напред, за да провери пътя от следващия хребет. Бианка го вижда в далечината, като силует на фона на небето, където пътят води между гъсти елхови насаждения.
Николас ми каза, че имаш брат, който все още е жив - казва тя на Хела, внезапно изморена от тишината.
"Казах ли му това?" - отговаря тя разсеяно.
"Когато почивахме в онази гора близо до Троа, ти му разказа какво се е случило със семейството ти в Бреда.
"Щом казваш така, значи съм го направила.
"Не искам да се вмъквам...
Хела поглежда към покритите си с прах кожени ботуши. "Не съм го виждала от известно време. Той е свещеник - беше свещеник. Мисля, че след случилото се е изгубил вярата си в Бога.
"Както и Николас, когато претърпя голяма загуба. Когато изпитваме болка, е лесно да се опълчим срещу Неговия план за нас. Но болката отминава - в крайна сметка.
Хела вдига поглед, за да срещне този на Бианка. В него има плашеща студенина, която кара Бианка да си мисли, че е навлязла твърде дълбоко, че е засегнала някаква дълбока жила на страдание, която минава през паметта на девойката и която тя би предпочела да не бъде разработвана.
Това ще му разбие сърцето, когато разбере - казва Хела.
"Сърцето на брат ти?
"Не - на съпруга ти.
"Не разбирам какво имаш предвид.
В продължение на цяла вечност Хела изучава лицето на Бианка, сякаш се опитва да разпознае някого, когото помни само от детството си. После казва: "Ще му разбие сърцето, когато детето, което носиш, се роди мъртво.
Горещината изчезва с бърз тембър. От двете страни на пътеката гората се превръща от лято в зима само с един дъх. Бианка почти се олюлява от студената жестокост в гласа на девойката. За миг тя остава безмълвна. След това, с челюст, която сякаш се е сляла с останалата част от черепа ѝ, тя казва бавно и решително, за да не се разклати гласът ѝ: "Не съм бременна, Хела. Сигурна съм, че щях да знам. А дори и да бях, защо ми казваш такова гнусно и обидно нещо? Нали това ти доставя удоволствие?
Но в очите на Хела няма съжаление, а само непоносима жалост.
"Правилно е да се говори истината", казва тя. "Не получавам никакво удоволствие от това. Но щом знанието е пуснато на свобода в света, то трябва да бъде прието. Не трябва да се отрича.