С голямо усилие Бианка запазва гласа си тих - в случай че Николас, дори от това разстояние, долови намек за напрежението между двете жени.
Е, аз мисля, че това твое знание не е нищо друго освен омразен трик, който се играе само за да можеш да видиш болката, която причинява на хората. Може и да си страдала в миналото, Хела, но това не е причина да нараняваш хората, които искат само да ти помогнат. Не беше задължително да те оставим да дойдеш с нас, нали знаеш. И ако трябва да бъда откровен, по-скоро ми се иска да не го бяхме правили.
Но прислужницата сякаш не я чу. Или, ако е чула, изказването на Бианка не й е допаднало. Колко голямо разочарование ще бъдеш за него - безплодна след раждане на мъртъв плод? - пита тя с монотонен глас. Как ще преживее загубата на съпруга и две деца?
Изведнъж думите, които Хела изрича в стаята в Реймс, сякаш падат от небето около Бианка като изгонените ангели в картината на Ден Бош: предвестници на предстоящите мъки. Виждаме мъртво дете... мъртъв родител - или може би е мъртва утроба... И тогава я обзема още по-голям ужас. Тогава Хела е говорила само за едно дете.
"Ти каза "жена и две деца". Дори и да съм била бременна, откъде знаеш за неговата Елеонора и детето, което тя носи?".
Хела се усмихва. "Той ми каза.
За Бианка това е дори по-лошо от това Хела да може да вижда в съзнанието на съпруга ѝ или в нейното собствено, в този смисъл.
"Той ти каза? Кога?
"В Безансон. Когато слязохте до реката. Ние се разбираме. Трябва да го пуснеш. Оставете го на мен. Той не заслужава повече болка.
Има само толкова много неща, които една жена с мехури по краката, която е сигурна, че мирише на муле, и пред която стои планинска верига, която трябва да прекоси, може да изтърпи с хладнокръвие. Бианка изпуска юздите на мулето, което води. Животното веднага започва да пасе край пътя.
Слушай ме, момиче - изсъсква Бианка с глас, който за миг би заглушил цялата чешма на "Джакдау". Не знам на какъв спорт си мислиш, че се занимаваш, но на мен това не ми харесва. Прекалено дълго съм живяла в Банксайд, за да не позная, че се готвят да ме измамят. И не се хващам на нито една от тях. Каквото и да си мислите, че постигате с този начин на говорене, мога да ви кажа, че няма да се получи. Губите си времето. Ние с Никълъс сме преживели твърде много заедно, за да бъдем разкъсани от някоя измамница, колкото и тъжна да е нейната история. Аз не съм бременна, чуваш ли? А когато го имам, то ще ни се роди здраво.
В този миг Бианка разбира, че се е превърнала в ужасен заложник на съдбата. В ума си тя прошепва фразата, която Николас донесе от пътуването си миналото лято до брега на Варвара: inshā Allāh - ако Бог пожелае.
Но студеното съжаление в очите на другата жена е безмилостно.
Съжалявам, госпожо Бианка, ако това, което искам да кажа, ви разстройва - казва Хела. Всичко, което знам, е, че когато знанието за нещо е излязло навън, то не може да бъде заличено. А да се отрече съществуването му би било грях. Измервайте часовете, както искате, но накрая мракът винаги ще дойде.
През целия ден почти не си казал и дума на Хела - казва Николас. "Дали между вас е имало някакъв спор?
Двамата са в квартирата си в Mouthier-Haut-Pierre, в къща, собственост на мулето Перо, бизнес партньор на Monsieur Boiseaux в Реймс. Освободени от временната си протестантска самоличност, бившите Сесил, Есекс, Коук и Попам сега пасат доволно на добра католическа трева в близкото поле.
Спор? казва Бианка в главата си. Спор между Хела Маас и мен? Мислиш ли, че докато си шпионирала пътя напред от гребена на онзи хълм, сме имали лек спор относно способността ми да родя дете от теб? Тя стиска челюст, за да спре мислите си да се изсипят и да се превърнат в думи.
Хела говори така, сякаш обича да ранява - казва тя. "Понасям го толкова дълго, колкото мога.
Николас събира купчина пране. Сред другите услуги, които Перо предоставя на уморените поклонници, е възможността да изперат прашните си, изцапани с пот дрехи в близкия поток или - срещу един денар - да поръчат перачка да го направи вместо тях. Мотивът на Никълъс да открие това не е изцяло домашен; изследването на града му позволява да сканира подстъпите в търсене на мъж в сиво палто или на някакъв брой въображаеми наблюдатели на Тайния съвет, които сочат с пръст в неговата посока и записват съобщения, които да изпратят на главния прокурор Коук и председателя на съда Попхем, съобщения, които започват с фазата Намерихме го...
Хела е излязла да купи храна от градския пазар, оставяйки двамата сами за първи път от няколко дни. Бианка би предпочела тя никога да не се връща.