Тогава усеща, че започва да се плъзга. Чува ясно над вятъра разпръскването на пръст и камъни, докато брегът се срутва под краката ѝ. Долавя гладния вой на бързия поток, който вече е толкова близо, че замръзва в устата ѝ. Размахвайки протегнати ръце, тя знае - дори преди умът ѝ да успее да го формулира в мисъл - че е допуснала същата ужасна грешка като човека, наречен Донадие. И тогава втора вълна от мълнии осветява скалистия бряг на сантиметри от лицето ѝ.
Хела Маас я гледа отгоре, лицето ѝ е бяло като на гипсова светица, мъченица, уловена в мига на небесното освобождаване от болката. Бианка пробожда отворените си пръсти към образа, като отчаяно вика името на Хела. Чака да усети топлината, силата на човешката плът, която я завладява.
Но Хела не помръдва.
Може би светкавицата я лишава от всякакво движение. Със сигурност забавя собствените мисли на Бианка почти до спиране, защото тя е твърде зашеметена, за да може истинският страх още да я завладее. Тя се взира право в лицето на прислужницата.
Дали това наистина е убийствено намерение, което вижда отразено в очите ѝ? Или това е просто блажена увереност - непоколебима вяра, че това събитие е само поредната стъпка по предначертания път. И в двата случая намерението е едно и също.
Хела Маас ще ме остави да падна.
После мракът се връща толкова бързо, колкото се е разделил. И Бианка усеща как ръцете на прислужницата обхващат китките ѝ, хващат я с изненадваща сила, улавят я в мига преди почвата под краката ѝ да поддаде напълно.
На сутринта Бианка стои с Николас на брега на буйния поток, недалеч от мястото, където дълбоките вдлъбнатини в земята свидетелстват за кратката борба от предишната нощ. Никълъс е обработил раните по ръцете и подбедриците ѝ с балсама от ранилист и морска иглика, който е приготвил за такива случаи. Макар и почистени, ожулванията все още бодат.
Заедно гледат мълчаливо, докато бялото, подуто тяло на мъжа на име Донадие се изтегля изпод моста, където го е запратил потокът. Износената ризница е разкъсана и той остава гол. Докато мъжете от селцето го изтеглят, голяма тъмнокафява жаба се спуска от едното си пухкаво бедро без косми и скача обратно в сенките под камъните.
"Виждаш ли сега? Бианка чува Хела да казва на рамото ѝ. "Аз предсказах, че ще има разплата. Той беше похотлив грешник, а тялото му се беше раздуло от пиене. Сега се е удавил в собствената си греховност. Жабата е познайник на Сатаната. Той изпраща жабата, за да води при него всички онези, които имат похот и измама в сърцата си. Всичко това ви беше показано на картината. Сега ще ми повярвате ли, когато кажа, че знам какво предстои?
20
Падуа, 7 август 1594 г.
Призовката идва по-рано, отколкото Бруно би могъл да се надява. Когато се връща в Палацо дел Подеста в съкрушителната следобедна жега, му е трудно да поддържа кокошата си стойка. Той е твърде нисък, за да тича с някакво достойнство, твърде нетърпелив, за да се разхожда. Настроението му се люшка бясно между противоположните полюси. На единия полюс се намира успехът: завистта на Медичите е накарала Негово спокойствие дожът да избухне в необичайна страст. Да, постройте ми сфера, която да смири Фиорентини, и започнете веднага! От другата страна - неуспех: дожът е отхвърлил плана му с лека ръка. Всички падуанци ли са луди? Мислят ли, че съм направен от дукати?
Когато най-сетне застава очаквано пред градоначалника - челото му блести от потта, предизвикана от изкачването на стълбите по две наведнъж - Бруно трябва да се насили да забави официалния си поклон и сгъването на коляното, за да не изглежда като човек, който се двоуми от колики.
Без да може да проникне в неразгадаемото отнесено изражение на подеста, той взема предложения му лист от скъп велум. Тежкият восъчен печат, висящ на плетената лента, се люлее безразлично в задушния въздух. Върху него е отпечатан крилат лъв - символът на Серенната република. Докато чете документа, очите му се движат твърде бързо, твърде жадно, за да забележи, че капките пот, които се стичат от челото му, зацапват спретнатия официален почерк.
... немислимо е Венеция да стои намалена зад град Флоренция... нейното законно място като огнище, в което може да пламне новата наука... да донесе законна чест и престиж на републиката, която най-много го заслужава в целия християнски свят.
Очите му се успокояват едва когато стигат до сумата, която Негово височество е одобрил за проекта. Бруно се опитва да не се усмихне. Това е всичко, което е поискал.