Моля те, позволи ми да ти кажа още една истина, Никълъс - казва тя, борейки се със сълзите си. "За Бианка. Знаеш ли, че тя е бременна...
Но той я спира на място, вдигайки ръка, сякаш за да отблъсне удар. "Не! Стига! Няма да чуя повече за това.
И той се обръща, оставяйки Хела и отражението ѝ в скалния басейн на преценката на планините.
По-късно, когато настъпва мрак, те виждат пред себе си факли, които горят като фарове от стените на манастира "Свети Бернар", сигнализирайки на изтощения поклонник, че безопасността е само на кратко разстояние напред. Разположен до езеро с разтопена вода в най-високата точка на прохода, той сякаш носи в камъните си студената самота на планините. Посреща ги древен августински монах, който сякаш не прави жестове и не произнася думи, които да не са ледени.
Мулетата са настанени в конюшня; те няма да носят ездачите си по-нататък. Оттук пътуването ще продължи пеша. Но поне ще се спуска по склона.
Вътре в хосписа обзавеждането се отличава с конкурентна пестеливост: благочестива сдържаност в съчетание със селска простота. Храната е обща: мъжете са в една стая, а жените - в друга. Храната е обикновена и ограничена, но Николас не чува оплаквания. Ако някой пътник стигне дотук и си мисли, че пътуването му е било лесно, той или е в плен на религиозен делириум, или се е родил без чувства в краката.
Общежитията са строги, но уморените кости се успокояват, където могат. Няма условия за семейни двойки, така че Никълъс и Бианка трябва да спят отделно. Вместо успокояващия звук на нейното дишане, той трябва да понася мърморенето на молитвите на другите поклонници, ехото от техните метеорити и понякога агонизиращото хъркане, когато спазми хапят скованите мускули.
Утренята се пее под звуците на силна лятна буря. В тъмнината отвъд тесните прозорци на общежитието пламват мълнии. Никълъс трепери нещастно под тънкото одеяло, докато чака сънят да го прихване.
Той е притеснен от това, което Хела му каза по-рано. Колкото и често да си припомня в какво вярва Бианка - че е водена от нуждата да провокира, че дивите ѝ твърдения за прозорливост не са нищо друго освен хитрости на уличен трикьор - сега той не може да не се запита дали представлението ѝ край скалния басейн наистина не е било просто маска. Възможно ли е в него да е имало истина? От време на време той се смее на себе си, вярващия в методите на новото познание, който губи критичните си способности пред играта на една млада девойка. Но независимо дали тя вижда бъдещето, или просто се заблуждава, в сърцето си Николас изпитва дълбока тъга от пораженията, които съдбата ѝ е нанесла, лишавайки я дори от най-малката топлина на надеждата.
Самотна в собствения си мрак, Бианка лежи будна и мисли за неразгадаемото лице на Хела, уловено в светкавицата на поредната буря, и се чуди дали сега - най-накрая - се е отървала от зловредното ѝ влияние.
Монасите стават преди зазоряване. Тишината е потискаща след нощните гръмотевици. Тя се нарушава само от шепота на молитвата. Николас закусва с хляб и вода, а течността е като студен огън на езика му. Той седи отделно от останалите поклонници, единственият присъстващ англичанин. Те са незабележителна група. Лицата на някои от тях са розови от излишъка на свещен плам, други се мръщят от интензивността на откровено набожните или от мисълта колко левги остават между планините и църквата "Свети Петър" в Рим. Той не би им обърнал внимание - ако не беше един от тях, който привлича вниманието му като фар, светещ на тъмен бряг.
Той е сам и седи на пейката си, докато дъвче хляба си, с наведена глава, а лицето му е почти скрито от скръстените му ръце. Облечен е в сиво полупалто. Краката му, обути в чорапогащници, се сгъват назад под пейката, а пръстите на кожените му полуботуши се опират в камъните, сякаш са готови да избягат при първия признак на опасност. На главата си има черна шапка, която почти покрива ушите му. Изобщо - макар и малко по-прашен, малко по-износен в лицето - човек, почти непроменен от сутринта, когато излезе пред Хела Маас на площада пред катедралата в Реймс, преди сто левги и почти толкова години.
24
Бурята през нощта е оставила планините толкова остри, че само като ги погледнеш, те бодат очите. От хосписа на свети Бернар пътят се спуска на замаяни спирали като змия, която се грее на утринното слънце, надолу към долината на Аоста. От равната площадка край езерото Николас наблюдава група поклонници, които се движат сред скалите и се отправят към Италия.
Трябва да побързам, ако искам да ги настигна - казва Хела. "Ти си бил любезен. Щях да умра в Ден Бош, ако не ме бяхте спасили. Тя се обръща към Бианка. Съжалявам, че никоя от вас не е искала да чуе това, което казах. Аз не търся тези откровения, които идват при мен. Искам само да кажа истината за това, което знам.