И тогава сред тях се появява малкият Бруно Барани, който реве като лъв и пуска яростна порицателна реч, макар че тя е произнесена твърде бързо, за да успее Николас да долови повече от няколко думи. Изглежда, че съвсем не го притеснява фактът, че е по-малоброен, невъоръжен и с глава по-нисък от всеки от галантите. Но рапирата се спуска. Младежът поглежда мрачно към Николас, нарича го чуждо куче, а след това отвежда спътниците си обидено до другата страна на улицата, където се взира в изгубената си възможност като улична котка, лишена от убитото си.
Николас отново си поема дъх. Какво казахте? - пита той, когато Бианка бърза да се приближи до него.
'Казах им, че съм член на съвета на подеста и че дуелите са забранени на публични места. Казах им, че ако упорстват, ще се насладят на едно гребане - в галерите.
Мисля, че ти дължа живота си, Бруно - казва Николас и осъзнава, че ръцете му треперят.
Тогава дългът ми е изчистен - казва Бруно щастливо. "Но мисля, че трябва да тръгваме сега.
"Не мога. Той все още е в църквата.
"Кой?
"Човекът, когото преследвах. Не го ли видяхте?
Бруно изглежда объркан. "Знам само, че си тръгнал, сякаш си видял бирник. Кого, в името на Света Богородица, преследвахте?
"Някой, който ни преследваше от Брабант. Мисля, че може да е на заплата в английския Таен съвет. Трябва да го изчакам да си тръгне, за да мога да се изправя срещу него".
Лицето на Бруно потъмнява. "Достатъчно се конфронтираш за един ден. Не мисля, че оценяваш ситуацията. Ако не си тръгнеш сега, онзи човек с рапирата и приятелите му ще те проследят и ще те хвърлят в Бакърлъка в чувал, натоварен с камъни. И не съм сигурен, че той говори на шега. Ако отново им се разгорещи кръвта, не мога да гарантирам, че ще успея да я охладя втори път - каза той.
Прав е - казва Бианка и дърпа Николас за ръкава. 'Не съм изминала целия този път само за да те загубя в глупава улична кавга. Моля те.
Той неохотно се обръща. Докато следва Бруно обратно от уличката, той усеща как злобните погледи се впиват в тила му. Ядосаните галанти, пияни от гордост, той може да пренебрегне. Това, което притеснява Николас повече, е съзнанието, че с появата на Сивия плащ в града дестинацията, до която го е довела Бианка, вече не е убежището, което някой от тях си е представял.
"Сега знаем истината. Не Хела Маас, а ние бяхме следени от нашия приятел. Аз.
Никълъс подхваща задната част на главата си с ръце, разтваря лакти и се обляга назад на масичката. Часът е полунощ. Стаята им в къщата в Борго дей Арджентиери е в мрак, с изключение на една-единствена маслена лампа, която гори на сандъка за дрехи до прозореца. Навън на улицата празнуващи се прибират по домовете си под акомпанимента на някой, който свири лошо на мандолина. Това почти прикрива звуците на доволното хъркане на Бруно от съседната стая.
Може да ни е следил през целия път от Ден Бош - казва Бианка, облягайки се на него, докато проследява контурите на рамото му с показалец. "Може би е въпрос на случайност, че не го видяхме до Реймс.
Николас обмисля това известно време в мълчание. Списъкът с възможности е кратък. Той казва: "Или е приятел, изпратен от Робърт Сесил, за да докладва за нашето местонахождение. Или пък е враг, изпратен от Тайния съвет по същата причина".
"Ако е първото - приятел, защо не спря, когато го повикахте? Защо избяга?
Не мога да кажа - сви рамене Никълъс, - със сигурност не е искал да го хванат.
"Значи трябва да е враг?
Николас издиша дълго, бавно. "Много вероятно.
"Ами ако не е сам? Бианка пита.
Това е въпрос, който Николас си е задавал неведнъж, още от момента, в който забеляза мъжа, който се мотаеше така неубедително край сергията с фенери. Представя си една тъмна нощ в близкото бъдеще, когато Алонсо или Лука - а може би и двамата - са подкупени да оставят вратата на улицата отключена. Мекото стържене на скрита кожа от ботуши по стълбите. Внезапен порив, който завладява спящата жертва, преди тя да разбере какво се случва. Ръцете са вързани. Вълнена пелерина, преметната през главата, за да се сведат до минимум виковете на изненада. Забързано препускане през тъмните улици към канала Брента и чакащата лодка. След това пътуването до Венецианската лагуна - едва на двайсет мили оттук - вързани и заклещени под някакъв невинен на вид товар. Английска търговска баркентина, акостирала там, подготвена да очаква в последния момент добавка към товара си, добавка, която трябва да бъде пренесена у дома с цялата си бързина. Това няма да е първият случай, когато предполагаем враг на Англия е отвлечен от това, което си е представял като безопасно изгнание.