Бианка...
Огънят...
Бързай...
Умиране.
Нед и Роуз са я положили на безопасно разстояние от погребалната клада на всичките ѝ надежди и стремежи, колкото да предпазят очите ѝ от унищожението на Джакдаун, толкова и тялото ѝ от пламъците. Тимъти и Фарзад стоят малко встрани. И двамата плачат, а сълзите на Фарзад овлажняват горната част на главата на Бъфъл, който притиска кучето защитно към гърдите си.
Кехлибарените очи на господарката им са затворени. Гръдният ѝ кош се вълнува в отчаяни спазми, докато се бори за дъх.
Коленичил до нея, Николас вижда на светлината от огъня черните сажди около ноздрите и устните ѝ. Той внимателно вкарва пръст между устните ѝ и го плъзга около устата ѝ. Когато го отдръпва, влажността на кожата му е покрита с още сажди.
Виждал е това явление и преди, в Холандия: мъже, които са избягали от горящ град, привидно невредими, умират малко по-късно, тъй като пораженията, причинени от вдишването на дъха на огъня, се разпространяват, свивайки дихателната тръба. Той знае, че ако не действа незабавно, ще бъде твърде късно да я спаси.
И тогава от тъмните кътчета на паметта му се връща старият страх, за да го преследва. Неговата физика не е успяла да спаси Елинор и детето, което тя е носила. Неспособността му да ги защити е била праха, който е задействал детонацията, която почти го е унищожила. Той знае, че не може да се върне там отново - не само заради това, което му е причинило, но и защото този път няма да има Бианка Мертън, която да го върне от Чистилището, за което е казал на Голт, че не вярва, но което е опитал и знае, че е твърде реално.
Той слага пръсти на гърлото на Бианка. За миг му се струва, че тя е сложила собствените си пръсти върху неговите, защото усеща чужда ръка около своята. Но ръцете ѝ лежат неподвижно от двете ѝ страни. Той се усмихва, когато си спомня безстрастните кафяви очи на хирурга Уаду. Имаш ръцете на добър човек. И добър хирург също... Разкажи им какво си видял тук, в Бимаристан ал-Мансур. Кажи им, че не всички сме езичници...
Николас търси пулса във врата на Бианка.
Риск от прерязване на сънните артерии, което води до смърт...
Когато усеща ритъма на живота ѝ по върховете на пръстите си, пръстите на Николас се задържат, фиксирайки в съзнанието си линията на артериите.
"Нед, трябва ми нож. Остър нож - извиква той.
Едно от момчетата имаше не само меч, но и пуниар - отвърна Нед. Почакай, докато го донеса.
Съществува и опасност раната да се замърси...
Никълъс се обажда след него: "Там има парче от рамката на прозореца - вдясно от теб - все още гори. Постави върха на пищова в пламъците. Преброй до двадесет и после ми го донеси.
Трикът е в това да го запазиш чист...
"Тимоти, в кладенеца на кръстовището има хубава вода. Донеси ми малко.
Водата е безполезна, господин Ник - протестира Тимоти, загледан в пламъците.
"Тя не е за огъня! А сега побързайте!
Докато Тимъти спринтира към кладенеца, Николас хваща Роуз внимателно за ръкава.
"Искам да тичаш при майка Фисел в магазинчето на алеята на Черния бик. Тя отглежда пчели. Кажи й, че ни трябва мед. И чисто бельо. Кажи й, че това е за госпожица Бианка. Ако тя играе обичайната си игра, не се карайте. Ще платя каквото поиска.
Роуз се отдалечава с невиждана до този момент скорост.
Фарзад, дай Бъфъл на Нед - заповядва Никълъс.
За миг той сякаш не желае да се подчини.
"Това е важно, Фарзад. Дай на Нед проклетото куче!
Аз трябва да се грижа за кучето? - пита Нед. "Това ли е единствената задача, която може да ми се повери?
Искам да държиш кучето здраво, Нед, защото когато направя това, което се изисква, инстинктът ти ще бъде да ме спреш. Така че трябва да имаш пълни ръце. Няма да съм й от полза, ако се опиташ да ме спреш.
Той се обръща обратно към Фарзад. "Отиди в градината на Пик. Донеси ми половин дузина от най-силните тръстики, всяка с дължина около един пръст.
Да, господин Николас - казва Фарзад и се усмихва с удоволствие от отговорността.
"И Фарзад...
"Да, господине?
"Този път не си прави труда да изчезваш.
47
Пепелявите стени на двореца Нонсуч блестят като избелена кост под августовското слънце. Построен от покойния крал Хенри за Джейн Сиймур, от много години той е дом на Джон и Елизабет Лъмли. Макар че лорд Лъмли го е върнал на кралицата вместо многобройните си дългове към короната, Нейна милост му е предоставила траен наем, докато той и многострадалната му съпруга се преместят в по-небесно жилище.
Когато не е до леглото на Бианка - оправдана близост, като се има предвид, че той е неин лекар - Никълъс често е в огромната библиотека на барон Лъмли: казват, че тя е равна на тези в Оксфорд или Кеймбридж. Той прекарва много часове там, борейки се с латинските преводи на Авицена и Албукасис, макар че в съзнанието му те вече завинаги ще бъдат Ибн Сина и ал-Захрави. Чуди се дали някой ден няма да прочете думите на хирурга Уадуд, макар че все още не е успял да състави задоволителна латинизирана версия на името ѝ. Но е изпратил писмо до нея - чрез капитан Яксли - в което ѝ благодари за подаръка, който тя така несъзнателно му е направила.