Кажете ми, капитан Конъл, дали случайно не са ви помолили да вземете нещо друго освен товар при следващото си плаване до Барбарския бряг? - пита той.
В питието си Конъл не може да скрие издайнически трептения на подозрение. Какво намеквате, д-р Шелби - че имам навика да се качвам в Брест, за да пусна няколко йезуитски свещеници, които бягат от правосъдието на кралицата?
"Изобщо не предполагам това, капитан Конъл. Просто се чудех дали някой ви е помолил да превозите пътник.
Дъхът на Конел е остър като миризма на лудо куче. "Превозвам някои млади джентълмени, за да се обучават на мореплаване, ако намеквате за това.
"Не съм имал предвид чираци. Мислех за себе си.
"Вие? Защо д-р Шелби иска да отиде на брега на Варвара? Особено ако това го чака до вратата на спалнята му?" Той кимна към Бианка, алерът накара главата му да се замая по-силно, отколкото възнамеряваше. Мога да ти кажа, че с нея ще съм постоянно на котва. Бих носил глезените ѝ като шал през целия ден.
Никълъс изпитва внезапно желание да удари Конъл в лицето, да добави още една сурова рана към всички останали, които сякаш го гледат с презрителни очи. Но дори в пияно състояние Конъл вероятно е експерт с острието. И ако някога е имало разумно време и място да се разбере това, сватбеното пиршество не е това.
Така че отговорът на въпроса ми, капитан Конъл, е "не", нали?
Опитният поглед на Конъл се изостря. "Сега, когато споменахте, ме попитаха дали мога да намеря място за някого.
"Кой ви попита?
"Рейнард Голт. Той е водещ търговец от Барбарийската компания. Добър човек за инвестиране. Притежава докосването на Мидас. Познава всички правилни хора.
Случайно Сесил?
Конъл вдига рамене. "Защо искате да пътувате до бреговете на Варвара, д-р Шелби?
Със сигурност не заради Робърт Сесил - отговаря Никълъс безмълвно. Със сигурност не и за селитра, от която да се направи по-добър пушек. Със сигурност не и за да разберете защо някой си Адолфо Сайкс напоследък не пише на тайния съветник на кралицата.
"Чисто от академичен интерес, капитан Конъл. Маврите са превели всички писания на древните на своя език. Ако не бяха те, нашите познания за медицината, математиката, естествената философия - всичко това - щяха да са по-бедни. Може би можем да научим много, като наблюдаваме как те практикуват медицина.
"Това факт ли е, д-р Шелби? А аз си мислех, че са диваци.
"О, несъмнено. Някои от преводите на латински и гръцки език едва сега се печатат в Европа.
Конъл се прозява насмешливо. Капки пенеста слюнка попадат върху ботушите на Никълъс. 'Тогава бихте си помислили, че езичниците ще имат повече почит към Бога, който им е дал знанията да го направят, нали?
"В интерес на истината, капитан Конъл, кога този майстор Голт от Варварската компания е направил своето запитване?
Конъл отпива глътка бира, за да си помогне да мисли. "Това ще да е било преди три дни.
"Три дни - сигурен ли сте?
"Рейнард Голт не се среща често по кейовете, той е твърде велик за това. Със сигурност е било преди три дни.
Три дни.
Горещ гняв се влива в кръвта на Николас, последван бързо от чувство на предчувствие. Той бе отказал молбата на Робърт Сесил в четвъртък, преди четири дни. Което означава, че или Сесил си е намерил заместник... или, което е по-вероятно, змията все още не е готова да отпусне челюстите си и да остави жертвата си да избяга.
Фличът на прасето е изяден. Сланината се охлажда в съдове за по-късна употреба. Това, което не е нужно на Фарзад за готвене, Бианка ще използва като основа за билките в балсамите и мастиката си. Нищо не отива на боклука. Дори Бъфъл, кучето на Джакдау, гризе последните парченца хрущял от костите. В чешмата танците, игрите и песните стават все по-разкрепостени, тъй като младоженците се подготвят за постелята. Но когато вратата на старата стая на Бианка най-накрая се затваря и Нед и Роуз остават сами, на площадката остават само няколко веселяци, които серенадират младоженците с нахални песни за насърчение. Скоро дори те се връщат в чешмата и нейния мъглив въздух на преяждащо задоволство.
В една от кабинките Бианка и Николас седят заедно, преситени. Той разхлабва точките на белия си платнен дублет. Поставя едната си ръка на рамото ѝ. Това е първото съзнателно, непринудено докосване и той го е направил без замисъл или дори без предварително обмисляне.
Тя се обляга небрежно на него. Той има естествен аромат, който ѝ напомня за времето, прекарано в Падуа, за конопените чували, пълни с билки и подправки в склада на баща ѝ, които се топлят на лятното слънце. Тя се чуди какво ли би било да лежи с него. Тази мисъл я спохожда неведнъж през последните дни, което не е изненадващо предвид предстоящата сватба. Той е достатъчно приятно сложен, мисли си тя. Нито Лондон, нито колежът на лекарите все още не са успели да изкарат от него сина на съфолкския ерген. Ефикасен селски любовник, решава тя - приятно освободен от сложните и фалшиви любезности на венецианския галант, но достатъчно чувствителен, за да не я приема така, сякаш тя не е нищо повече от юница, а той - селски бик. И досега, слава на Йезуит, Никълъс не е проявил склонност към млечни сонети и страшна поезия, което - научава бързо при пристигането си - очевидно е de rigueur сред всички англичани, които могат да четат и пишат.