Робърт Сесил е застанал с гръб към грижливо подстриган жив плет. Облечен в черна рокля, която скрива изкривения му труп, той е придружен от квартет служители, които усилено записват бележки върху восък или шифър. Той е най-малкият човек в групата и за миг Голт има впечатлението, че е студент, който рецитира дипломната си работа пред група облечени професори. Но след това Сесил им маха категорично с ръка.
Бог да ви даде добро утро, сър Робърт - казва Голт и прави нисък поклон.
А в замяна, Голт, ще ви дам пипер - казва Сесил с поздравителна усмивка.
"Пипер, сър Робърт? Предполагах, че искате да говорите с мен за пасажа, който ме помолихте да осигуря на борда на "Праведник".
Вярвам, че е уредено?
"Да, сър Робърт. Но вашият пътник трябва да е готов преди края на месеца - забързано каза Голт. "Корабите, които са вързани на кея по-дълго, отколкото е необходимо, са голяма тежест за инвеститора.
"О, той ще се качи на борда, така или иначе. Кажи на капитана си да разчита на това.
"А пиперът? Искате да организирам място за товар? Бих могъл да разтоваря част от товара на "Марион".
"Не желая да го пренасям, капитан Голт. Искам да го продам. Точно триста тона. В сандъци. Стойност - деветдесет хиляди лири, според оценката, която аз и баща ми, лордът ковчежник, направихме.
Голт изсвирва на изумителната цифра. Той кимва бавно, заговорнически, за да покаже на колегата си, че може да чете между редовете. "Испански пипер, както разбирам.
"Португалски, ако трябва да сме точни - на борда на галеона Madre de Deus, заловен край Азорските острови от флота на нашия доблестен сър Уолтър Роли. В момента е под охрана в Дартмут.
Голт познава добре историята. С изключение на чумата, в кръчмата не се говори за почти нищо друго от септември миналата година, когато след кървава битка край остров Флорес големият кораб беше докаран в пристанището на Девъншир с издути трюмове.
Сам поставих охраната - продължава Сесил, - иначе крадливите мошеници, които живеят по тези места, вероятно щяха да отмъкнат всичко в галигаските си. Кралицата желае товарът да бъде продаден в обща полза на хазната. Помислих, че един виден член на гилдията на търговците на храни ще знае как най-добре да се разпореди с пипера.
Голт прави малък поклон, за да покаже колко е благодарен, че е бил разгледан.
"Продажбата на такъв тонаж наведнъж би пренаситила пазара, сър Робърт. Стойността би се сринала, преди някой да успее да реализира печалба.
"Ето защо възнамеряваме да го пуснем в продажба на приемливи количества в продължение на години".
"Много мъдро, ако мога да кажа така.
Разбира се, ще ни трябва някой, който да управлява продажбата - казва Сесил, а веждите му леко се повдигат, сякаш тази мисъл му е хрумнала едва сега. "През годините ние, Сесил, сме усвоили много умения. За съжаление, продажбата на хранителни стоки не е сред тях.
Този човек ще може ли да използва монопола, както намери за добре, сър Робърт?
"Много се съмнявам, че ще се намери подходящ човек, който да го вземе, в противен случай.
"Имате ли предвид някого? Гьолт попита уклончиво.
"Ами като гледам, че сте тук... Искам да кажа, че в момента не сте много зает с други начинания, нали? Можеш ли да намериш време?
За мен е чест, сър Робърт - казва Голт твърде бързо и с усмивката на човек, който е ял твърде много захар. "Не мога да си представя по-добър дълг за един честен търговец от това да помогне на хазната на наше суверенно величество в този опасен момент.
"Колко жалко, че повече от нашите джентълмени не виждат нещата толкова ясно. Изглежда си мислят, че корабите и оръдията се строят сами от патриотичен дълг.
Голт търпеливо изчаква допълнението. Когато Сесил правят щедро предложение, винаги има допълнение.
"Почитаемото дружество на търговците на храни, сър Рейнард - проспериращо, както разбирам?
"Много добре, сър Робърт. Ние сме едва на второ място сред всички компании с ливреи в града. Голт поглежда Сесил с огромна болка. "Разбира се, че щяхме да сме първи, ако Меркерите не бяха измамили.
Нещо за камила, нали? - казва Сесил с лукаво навеждане на главата. "Инцидент по време на коронацията на кралицата? Спомням си, че баща ми го споменаваше. Той го смяташе за много забавно.
Лицето на Голт потъмнява. "Звярът беше част от нашето шествие. Мислехме, че Нейна милост ще му се възхити. Но смятаме, че мерцедесите са го нахранили с нещо, което го е накарало да отделя отровни изпарения от основите си. За нещастие каретата на Нейна милост беше точно зад звяра. Това беше гнусен трик.
На камилата, на бакалите или на Нейно Величество? - пита Робърт Сесил с недоброжелателно движение на устните. Той не чака отговор. Нека това бъде предупреждение, Голт: никога не се доверявай на хора с прекалено суетен интерес към коприната.