Веднага отхвърля тази вероятност. По време на вчерашните тържества десетки хора идваха и си отиваха. Този набор от отпечатъци би могъл да принадлежи на всеки един от тях. Достатъчно чували и луди кучета са били изпити, за да се наложи поне един човек да се подпре на стената на кръчмата, преди да продължи пътя си. Въпреки това образът на Фарзад в кожената му готварска престилка, с шапка под шеговит ъгъл, който излиза незабелязано на алеята, за да се разхлади, принуждава Николас да навлезе в алеята, за да я разгледа отблизо.
На мястото, където самотните отпечатъци стигат до стената, има второ петно от разкаляна кал. Множество следи водят към алеята. Той може да си представи сцената: пияница, който танцува последен пиянски танц в чест на щастливата двойка, преди да бъде подпомогнат вкъщи от своите спътници.
И тогава го вижда.
По старата тухлена зидария точно под стаята, където Нед и Роуз в този момент дремят в първата си зора като съпруг и съпруга, е изпръскано тъмно петно, което е ужасно познато на Никълъс. Внезапното стягане в гърдите му превръща всеки дъх в акт на протест.
Това не е голямо петно. Но тогава не е нужно да бъде. Веднъж освободена, кръвта намира свободата за опияняваща. От дните, прекарани в Холандия, където се е грижил за разкъсаните и нарязаните, прободените с копия и разбитите, той знае точно колко неуправляема може да бъде кръвта, когато се освободи от тялото с помощта на острие или топка. Понякога тя тече така, сякаш никога няма да спре, но след по-малко от час се смеете колко близо сте били до бръснача. Понякога може да умреш, докато все още се опитваш да откриеш пробождането. Но пръски по стената, колкото и малко да е количеството, могат да означават само едно: внезапна атака, изпълнена с движение и ярост.
Сега той може да види съвсем различна картина в калта. Събитията от нощта се разгръщат в съзнанието му: тяло, поддържано от двете страни от нападателите, докато те го влачат далеч от заслона на стената.
Не е уличен грабеж, значи. Ако искаш да отрежеш чантата, не взимаш собственика заедно с нея.
Никълъс търси следи от кръв. Не му отнема много време да ги открие. На равни интервали от време тъмни капки кръв правят компания на обърканата линия от отпечатъци, която се насочва към алеята. Някои от тях са девствени кръгове, други са оставили само промяна в цвета на кората. По тяхното разпределение той може да определи крачката на мъжете, които влачат тялото на Фарзад. Тя е дълга, равномерна. Николас има представа за двама мъже, тренирани в носенето на тежки товари. Мъже, опитни в това, за което са се захванали.
На кръстовището има обществен водопровод. Три жени черпят вода, ръкавите на ризите им са навити нагоре, а пухкавите им ръце са пожълтели от жълтеникавото слънце, което се издига над покривите. Изгубихте ли нещо, д-р Шелби? - пита една от жените.
Нейната спътница отговаря: "Да, той изпусна годежния пръстен - този, който щеше да сложи на пръста на госпожица Мертън".
Той си мисли, че опитът му за самоунизителна усмивка трябва да им изглежда като подигравка на луд. Той промълвява несвързано извинение. Но те вече са се позабавлявали за негова сметка и отново са потънали в разговор.
На кръстовището релсите изчезват напълно, преобърнати до неузнаваемост в лепкавата кал. Той поглежда назад към Джакпоу с натежало сърце. Да кажеш на Бианка ще е достатъчно лошо, но новината ще превърне щастието на господаря и добрата съпруга Монктън в жлъч.
Отказвайки да изостави Фарзад, макар и само във въображението си, Никълъс опитва всяка от останалите три алеи, излизащи от кръстовището. Всички те са тесни и надвиснали над стърчащите фасади на плътно натъпканите с дървена и мазилка къщички. Той влиза в първите две само дотолкова, доколкото му е необходимо, за да установи, че земята е твърде наскоро нарушена, за да покаже накъде са го понесли нападателите на Фарзад. Пред една от къщите му се струва, че отново е уловил следата, но тъмното петно се оказва само ръждясало ламаринено копче. Обръща се, връща се на кръстовището и опитва третата алея.
Почти веднага вижда дъга от пръски кръв в калта. Дали Фарзад се е възстановил достатъчно, за да се бори? Или това е мястото, където е умрял?
За негово облекчение няма очевидни следи, че тук в калта е било положено тяло. И досега някой щеше да е намерил трупа. Щеше да се вдигне обществен шум.
Оглеждайки се наоколо, озадачен, но все още вкопчен в надеждата, Николас забелязва познатата му панелка недалеч. Това е къща, която не се отличава с нищо - със сигурност не е по-величествена от останалите в една уличка, където грандиозността се измерва с това дали канализационната канавка отвън има стъпало или не. Тя е тясна двуетажна дървена къща с малки прозорчета, пресечени с евтино олово и затворени отвътре. Коловете и скобите на дограмата са напукани и избледнели. Никълъс се приближава към нея, като решава да поговори със собственика. Може би е чул нещо през нощта. И тъй като е редовен посетител на "Джакдаун", както Никълъс го познава, би било най-добре да бъде предупреден.