Голт поставя внимателно шапката си на главата. Необходими са няколко завъртания, преди да е доволен. След това й прави малък красив поклон. "Сигурен съм, че не са. Но всичко винаги се случва за първи път, госпожо Мертън.
Никълъс намира Бианка там, където Роуз му е казала, че ще бъде: в нейната физическа градина, тайното ѝ място, известно само на малцина избрани, оградено със стена между алеята на Черния бик и старата къща на Лазар, достатъчно близо до реката, за да чуе нейния шепот. Това е мястото, където тя отглежда много от цветята и билките, които използва в своите лекарства. Това е и мястото, където отива, когато мислите ѝ станат тежки.
Дъждът е спрял, когато Никълъс прекосява пустошта, разположена между фронтоните на две къщи. Той бута старата дървена врата, вградена в провисналата тухлена стена.
Тя е коленичила до едно от леглата и се грижи за него с благоговението на послушник в свещенически сан. Известно време я наблюдава мълчаливо, докато някакво второ чувство не я кара да погледне през рамо. Тя се изправя, сваля кожените си работни ръкавици и тръгва към него.
Срещат се между копърката и пелиторията. Дъждът е оставил толкова много от себе си във въздуха, че челото ѝ блести от влагата му. Една заблудена вълна от косата ѝ е паднала върху едното ѝ око. Той я отдръпва, усещайки влажната ѝ тежест върху пръстите си. И тогава, без никой от двамата да е взел съзнателно решение да прескочи последната останала пропаст, те се целуват.
И този път тя е толкова различна от последната им публична прегръдка - под възела за целувки в "Джакдау" - колкото един шепот е в пълноводен хор. Това е почти синината. Тридесет месеца отричане, разкъсани на парчета в един миг.
Когато най-сетне се разделят, тя казва задъхано: "Това беше много по-лесно от предишния път, нали? Защо чакахме толкова дълго?
"Ти знаеш защо.
"И сега да разбирам ли, че д-р Шелби е излекуван?
Това е най-трудният въпрос, на който му се е налагало да отговаря, и същевременно най-лесният.
"Да.
Тя го поглежда с поглед, който изисква неговата честност. "Тогава кажи ми как се чувстваш?
"Да те целуна?
"Да бъда свободен човек, Николас. Да не робуваш на никого?
"Ужасяващо - в добрия смисъл на думата.
Нещо в изражението му предизвиква съмнение в кехлибарените ѝ очи. "Наистина? Наистина ли си свободен, Николас? Можеш ли да ме погледнеш и да кажеш: Аз, Никълъс Шелби, ти обещавам, Бианка Мертън, че вече не съм притесняван от призраци? Че съм свободен човек; свободен да правя - и да обичам - каквото пожелая?
Той толкова много иска да каже "да". Но лъжата пред тази жена е като счупено стъкло върху езика му.
Усещайки колебанието му, тя го отблъсква. "Какво става, Николас? Какво не е наред?
"Не е Елинор, обещавам ти.
"Тогава ме целуни отново - ако се осмелиш. Докажи ми го. Покажи ми, че си свободен.
"Но аз не съм, нали? Нито пък ти. Огледай се около нас: Соломон Мандел е мъртъв; Фарзад е изчезнал - може би също е мъртъв. Има и минало: малкият Ралф Кълън, братът на Нед - Джейкъб; Танер Бел и Фини, онези две момчета, които д-р Аркампора беше убил... А какво да кажем за смъртните случаи, които сме причинили? - Гейбриъл Куигли; Аркампора и двамата му главорези, Дънстън и Флорин; съпругата на сър Фулк Вейзи, Катрин... Кога ще свърши тази деликатна мярка, която танцуваме със смъртта?
За пръв път вижда грозота в лицето на Бианка. Смущение от болка.
Мислиш ли, че и аз нямам същите мисли, Николас? Понякога, точно преди да се събудя напълно, виждам онези двама мъже да падат от моста - мостът, на който ги заведох, знаейки много добре какво ще се случи. Казвам си, че те трябваше да умрат, за да живееш ти. Но нека погледнем истината в очите, Николас: сега и двамата сме убийци".
Известно време те стоят така, като двама непознати, които си мислят, че някога са се познавали.
И двамата трябва да живеем с това, което сме направили - казва Бианка накрая. "Трябва да вярваме, че това е било направено за добро, а не за зло. Тогава можем да бъдем свободни. Тя се оглежда в градината; черпи сили от нея, както винаги. "Стига мрачни приказки, Николас. Изгубихме ли момента - или искаш да ме целунеш отново?
"Повече от всичко.
"Тогава какво те спира?
Погледът, който й хвърля, е на човек, който знае, че хвърля последния си поглед към света, преди да изгуби зрението си. "Трябва да си тръгна за известно време.
За миг тя не го разбира. Дали се връща в Съфолк, за да бъде със семейството си? Дали заминава, за да се присъедини към приятеля си Джон Лъмли в Нонсуч, бягайки от града, за да не се разпространи заразата?