Бианка въздъхва. "Това е Банксайд, скъпа. Бих се изненадала, ако нямахме. Просто се опитай да ги държиш далеч от кухнята, ако нямаш нищо против.
Може би младият Тимоти го е получил, без да иска - казва Роуз. "Той се превръща в истински дързък малък гадняр. И преди Бианка да успее да я спре, тя изкрещява: "Тимъти! Вкарай мързеливия си труп тук в този момент.
Когато той се появява, Роуз иска да знае: "Къде е онова парче хляб с манчета, което оставих тук?
"Защо. Попитайте. мен? Тимъти казва весело, свирейки три низходящи ноти на лютнята си. "Това е твоят хляб.
"Строго погледнато, сър, това е хлябът на госпожа Бианка.
Може би съпругът ви го е ял - казва Тимоти с опасна безгрижност, - за да поддържа силите си за всички тези поправки, които трябва да ви даде.
За миг в кухнята настъпва дълбока и ужасна тишина, нарушавана единствено от бълбукането на гърнето върху въглищата. Тогава Роуз посяга към най-близкия нож. Тя дръпва едната си ушна мида, сякаш иска да предложи да се подрежат ушите.
Но Тимъти вече е избягал обратно в относителната безопасност на чешмата.
Тя тук ли е, Нед? Никълъс пита три часа по-късно, докато отпива отчаяни глътки от бакъра си с бира. "Ако попитам Роуз, тя просто изглежда смутена или започва да плаче.
Тя се върна в Dice Lane преди час - отговаря Нед Монктън. "Трябва да отидеш при нея там.
"Опитах. Тя не отговаря на почукването ми.
Той преглъща бавно още една глътка бира, като се съпротивлява на желанието да я изпие наведнъж, защото старото опасно желание изтръпва в краищата на пръстите му. Някога пиенето е било неговото убежище от скръбта. Знае, че не смее да се скрие там отново, каквато и болка да изпитва от отказа на Бианка да го види.
"Дерзайте, господин Ник. Вие двамата сте видели достатъчно неприятности и сте преминали през тях, за да не се поправяте - казва Нед, а гигантската му рамка се накланя напред над пейката, докато върхът на кестенявата му брада се оказва на сантиметри от лицето на Никълъс. Гласът му е тих. Заговорнически. "Тя ще се оправи, господин Ник. Виж как ме прокле, когато се скарахме с теб, преди да се познаваме.
"Ти я нарече вещица, Нед. Папистка вещица. Това беше неприятно.
"А ти ме хвана с този късмет - ударът, който ме изхвърли от краката ми. Той се усмихва тревожно. "Единственият човек в Банксайд, който някога е правил това. Повален от дребен човек, който е учил в Кеймбридж! Нямате представа колко време ми отне да си възвърна репутацията след това.
Начинът, по който те прокле, когато се излежавах след това, наполовина ме накара да ти повярвам, Нед - смее се Никълъс.
"А сега съм тук и се грижа за нейната кръчма вместо нея. Далеч съм от криптата на моргата в "Сейнт Том" и да прекарвам дните си сред мъртвите. Така че има надежда за теб, нали?
"Предполагам, че има.
"И сега имам Роуз. Аз, женен младеж. Кой би си помислил? За един джентълмен е лесно да изрече сонет на любовницата си - прислужницата се размърдва от такива неща. Но опитай се да го направиш, когато прекарваш деня си в криптата на моргата и миришеш на мъртъвци.
Никълъс има сериозни проблеми да си представи огнената брада на Нед Монктън, който рецитира поезия на любимата си. Но тази мисъл го кара да се усмихне. И - както е сигурен, че Нед е искал - тя му дава надежда. Нед, искам да ми дадеш две обещания - казва той.
"Назови ги.
Никълъс изважда сгънат пергамент от анцуга си. "Това е писмо, което написах на лорд Лъмли в двореца Нонсуч в Съри. Ако чумата премине отвъд реката, трябва да знам, че ти, Роуз, Бианка, Тимоти - и Фарзад, ако успееш да го намериш - ще напуснете Банксайд и ще потърсите убежище там.
Нед го поглежда със съмнение. "Такива като мен не се допускат до места като Нонсуч.
"Джон Лъмли ми даде дума, че ще ви приеме. Това ще бъде убежище за вас, докато чумата свърши. Той повтаря предупреждението на Джон Лъмли да не се бавите. "Разчитам на теб, Нед.
"Тогава трябва да предадете това на госпожица Бианка, господин Ник. Може би това ще оправи това, което е станало между вас.
Казах ти: тя няма да ме види - казва Никълъс с победоносно поклащане на главата. "Освен това знаеш колко упорита може да бъде понякога. Повече от понякога. Сигурно ще го разкъса, само за да си каже нещо. Така че разчитам на теб да я накараш да поеме по разумния път".
Нед приема предложената хартия, сякаш е направена от златни листенца. "Имате моята дума, господин Ник. Какво е второто обещание?
"Това пътуване, което предприемам, не е прищявка, Нед, каквото и да си мисли госпожица Бианка. Ако не тръгна, сър Робърт Сесил ще й отнеме аптекарския магазин. Той ще накара Дружеството на производителите на хранителни стоки да отмени лиценза й. Тя не знае това. Обещай ми, че няма да й кажеш.