Знаех си, че има нещо повече от това, което се вижда на пръв поглед - изсумтя Нед. "Иначе нямаше да я оставиш. Какво те караше да правиш този мошеник?
"Не мога да ти кажа, Нед. Но това е между теб и мен. Никой друг. Кълна се в това?
"В името на живота си. Тя няма да го чуе от Нед Монктън. Той поглежда Никълъс с въпросителна. "Значи барбарският бряг е много по-далеч от пътуването, което ти и аз направихме, за да поправим онзи човек от Аркампора, нали?
Никълъс прехапва езика си, за да спре да се смее. Нед Монктън не заслужава да му се подиграват. О, да - казва той и се вглежда в бирата си. "Това е много по-далеч от Глостършир.
За нетренираното му око писмото е впечатляващо. Написано е с елегантен придворен почерк върху скъп пергамент на английски, латински и испански:
До нашия любим и верен приятел, княжеския ал-Абас ал-Мансур, крал на Варвара, поздрави...
"Тя ли го е диктувала? пита Николас. Това е най-близкото присъствие на монарха през живота му. Не може да отрече, че се чувства малко поразен.
"Кралицата? Разбира се, че не - казва Робърт Сесил и подпечатва писмото с пръстена на тайния си съветник. "Ако разчитахме, че Нейно Величество ще ни накара да действаме, Филип Испански щеше да седи в Уайтхол с крака на масата, папата щеше да произнася проповедта в "Сейнт Пол", а Мери Стюарт все още щеше да има коварната си глава. Така че ние очакваме. За това са тайните съветници.
"А другата част? Никълъс се запита.
"Ако от това произлезе нещо добро, тогава нашата задача е да посочим, че всичко това е било нейна идея от самото начало.
"Звучи като брак.
С изключение на това, че анулирането може да има фатални последици - отвръща Сесил с хриптящ смях, от който малкото му тяло се гърчи като гарван с лошо храносмилане.
"Как ще си платя, докато съм там? С акредитиви?
"Португалците плащат. Тяхната валута все още се приема от маврите. Сесил сочи към малко сандъче, което се намира на масата в кабинета му. "На борда на "Мадре де Деус" имаше достатъчно дукати, за да те изпратят сто пъти по света в значителен лукс. Това, което е в него, би трябвало да е напълно достатъчно за нуждите ти. Очите му се свиват. "Ще очаквам отчет, така че не развивайте скъпи вкусове.
Следват тайните шифри. Лорд Бъргли и синът му, който се занимава с мошеничество, имат шпиони в почти всеки голям град от Париж до Константинопол. За да остане кореспонденцията им сигурна, тя трябва да бъде криптирана. Робърт Сесил показва на Никълъс кода за транслиране на писма, с който Адолфо Сайкс изпраща своите. Запишете го в паметта си, а след това изгорете хартията - казва му Сесил. Ако се случи да откриеш някакви съобщения, които Сайкс не е успял да изпрати, използвай го, за да ги прочетеш и да прецениш дали трябва да ги изпратиш набързо, или да ги върнеш, когато се върнеш.
"А ако са спешни?
"Поставете ги на борда на всеки бърз английски кораб, който можете да намерите. Кажи на капитана, че те се очакват спешно от Тайния съвет и че той ще получи възнаграждението си от мен.
"Трябва ли да използвам същия шифър за собствените си съобщения, сър Робърт? Ако нещо лошо е сполетяло Сайкс, то вече може да е компрометирано.
Сесил се смее дрипаво. "Вече мислиш като интелигент. Добре. Той иска от Никълъс част от проза или поезия. "Нещо, което можеш да запомниш, без да се налага да натоварваш паметта си".
"Какво ще кажеш за Хипократ? "Медицината е от всички изкуства най-благородното..." Трябваше да запомня откъси от "Закона" за обучението си по медицина.
Сесил го кара да запише първите двадесет реда. След това взема перото и преглежда текста, като закръгля някои знаци, прави широки прорези между различни букви и думи. Когато се задоволява, казва: "Виж: да кажем, че искаш да енципираш например думата "изпрати". Първото s, на което се натъквате в извлечението си, може да се намери в края на is. Върнете се с една буква назад - до i. След това отново напред, като пропуснете следващите пет. Така че първата буква на send ще бъде l. Втората, e - която се среща за първи път в думата medicine - ще се превърне в n. И така нататък... Двадесет реда ще ви гарантират достатъчно голям запас, каквото и да желаете да шифровате. Запомнете: едно назад, прескочете пет напред. Имате ли го в главата си?
Николас има. Но там е и ужасният образ на изкормените гърди на Соломон Мандел. Това, че една дума е шифрована, не означава, че не може да бъде разкрита.
"Да, имам я.
"Добре. Ти имаш паметта си - аз имам това - казва Сесил и потупва анотирания текст. Разбира се, може да има някакво съвсем невинно обяснение защо са спрени депешите на Сайкс. Ако не можеш да го откриеш или го е сполетяло някакво зло, потърси мавърския придворен, за когото ти казах - ал-Седик. Той е бил джентълмен на султанския пратеник, който е дошъл тук през 1589 г.