Не е лесно да разкажеш приказка за страдание и смърт под палещото слънце, когато си в затъмнена английска таверна в хладна априлска вечер. Но Фарзад прави всичко възможно, въпреки че това е история, която се страхува да издигне от мястото, дълбоко в душата си, където толкова упорито се е опитвал да я погребе.
Започва в един горещ арабски ден преди около три години. Близки на семейството му правят поклонението хадж, което е изискване на тяхната вяра. Те са събрали средствата си, за да платят за лодка, която да ги преведе през водата до Ал Катиф, откъдето ще започнат дългия преход през пустинята до Мека. Ранният следобед на втория ден в морето е и на палубата на лодката е твърде горещо, за да се ходи бос. Долу е още по-лошо: смрадливо тъмно подземие, където въздухът е толкова гъст, че сякаш се опитваш да дишаш през гореща смола. Никой от тях не е бил в морето преди, а жените - особено баба му Абиджа - страдат много. Баба Абия започва да бълнува. Само успокояващата ръка на по-малката сестра на Фарзад, Сабра, върху челото ѝ може да я успокои. Сабра - или поне така винаги казва баща му - може да успокои и ураган.
Но въпреки дискомфорта, останалите участници в партито са в добро настроение. Поклонническото пътуване ще бъде трудно - те го знаят. Но ще се върнат в състояние на благодат. И ако някой падне по пътя, макар че онези, които са останали, ще плачат, те ще бъдат щастливи, защото душата на починалия ще има гарантирано влизане в рая.
Братовчедът на Фарзад, Рамин, пръв зърва триъгълното късно платно, което блести като перка на акула на фона на хоризонта - корсарска каравела, с набъбнало от вятъра платно и двадесет гребла отстрани. И тя се приближава като стрела, изстреляна от лък.
Те не ни искат нищо лошо - казва чичото на Фарзад, Хасан. "Когато видят, че сме поклонници, ще ни оставят да продължим пътя си.
Но Фарзад вече е видял страха в очите на баща си.
И той има право да се страхува. Корсарите се оказват банда безбожни разбойници от Хор Факан. Те се нахвърлят върху лодката като мравки върху труп. И изобщо не им пука за благочестивите поклонници. Виждат в тях само плячка.
Капитанът на тази глутница кучета е висок, княжески мъж, когото корсарският екипаж нарича Тафилалт. Това не е истинското му име, както Фарзад ще научи по-късно, а името на далечната пустинна област, от която произхожда.
Тафилалт е по-висок от всеки друг човек, който Фарзад е виждал досега. Държи се като принц, а изсеченото му лице е покрито с набраздена кожа, сякаш Аллах - най-милостивият, най-състрадателният - го е съшил от кожа, оставена твърде дълго на слънце. Той не ходи като обикновен човек. Изглежда, че се плъзга, сякаш е пренесен с магия, защото Фарзад не може да види следи от крака между бялата роба, която носи, и отразения блясък на слънцето, който се отразява от дъските на палубата.
Фарзад бързо разбира, че Тафилалт е наистина много лош човек. Съжалението му е чуждо. Той казва на пленниците си, че не е роден от жена, а от камък в пустинята. И в този дух обявява, че те трябва да забравят всичко, което се е случило в живота им досега: детство, братя и сестри, родители, брак, деца... всичко. Ако не забравят, скоро паметта ще се превърне в мъчение за тях, вместо в утеха. От този момент нататък спомените - колкото и да са скъпи - е по-добре да се хвърлят в морето и да се оставят да потънат. Те трябва да се смятат за новородени.
Те трябва да бъдат разтоварени в пристанището на Суакин, на Червено море. Там ще се присъединят към керван от роби, за да изминат дългия път през пустинята до западния край на света - и легендарните пазари за роби в Маракеш, Триполи и Алжир. От тези, които оцелеят по време на похода, най-здравите мъже ще бъдат продадени за роби на галери, а по-малко издръжливите ще бъдат кастрирани и изпратени да работят като домашни роби. Що се отнася до жените, младите ще станат наложници, а по-възрастните - детегледачки. За да се подготвят за тази примамлива съдба, всеки от тях трябва да развие твърда външна кожа на издръжливост.
Тафилалт не очаква от тях да постигнат това сами. Те ще бъдат обучени от човек, който сам е научил Тафилалт на всичко, което знае за пиратството.
Именно сега Фарзад научава, че Тафилалт не е най-лошият човек на кораба. Съвсем не.
За негово огромно недоумение - защото никога досега не е срещал християнин - човекът, който ще ги обучава на тази нова твърдост, не е от расата на Тафилалт. Дори не е от неговата религия. Той е неверник. Човек, дошъл от далечна страна, за да си изкарва прехраната с вадене на човешки души от морето, както рибарите в Бандар Сираф вадят блестящите сребърни хамури. Той е ходещ бял труп със солено лице и диви очи. Ажи Дахака в човешки образ. Най-жестокият човек на земята. Корсарите го наричат Кон-Ел.