И сега той е в ръцете на онова чудовище, Катал Конъл - казва тя, едва-едва достатъчно силно, за да я чуе Нед. Не знам дали да му се възхищавам, или да го наказвам за глупостта.
"Какво да правим, госпожо?
"Ти, Нед, трябва да направиш това, което смяташ за правилно за теб и Роуз. Аз знам какво ще направя. Ще забия брада на Робърт Сесил в онова негово леговище на Странд.
Едва два часа по-късно, след като е натоварила Роуз да ѝ помогне да облече зелената си брокатена пола, да ѝ зашие корсажа от карнеол и да ѝ прибере косата, така че да имитира жена от висшите кръгове, както може, и да е с едно пени по-бедна от това, че е преплувала реката, за да спаси краката си, Бианка застава пред облечения в ливрея пазач на Сесил Хаус.
Искам аудиенция при сър Робърт Сесил - казва тя високомерно. "Въпросът е от сериозна важност.
"Вие ли сте в списъка?
"Не мисля, че е така. Но наистина става въпрос за...
"Сериозен интерес. Винаги е така. Портиерът се прозя, показвайки пожълтял език. Бианка долавя мирис, който ѝ напомня за сярата, която е горяла в огнището на Dice Lane.
Става дума за емисаря на сър Робърт при варварските маври.
Устата му се затваря като капан. "И коя може да сте вие, госпожо, за да знаете нещо за емисарите на сър Робърт? Може би сте таен съветник? Той изхърква като прасенце на умната си шега.
"Аз съм приятел на споменатия пратеник. И имам новини за него - новини за сър Робърт.
"Наистина ли? Кой сте вие?
Бианка стиска юмруци и казва колкото може по-равномерно: "Аз съм госпожица Бианка Мертон. От Саутуърк.
По лицето му тя веднага разбира, че е сбъркала.
О, от Саутуърк - казва той с разбиране. "Къщи за разврат, мечи градини, таверни и игрална зала" - още едно свинско подсмърчане - "о, да, госпожо, знам всичко за сериозните въпроси там".
Просто късмет, казва си Бианка, да ми препречи пътя един развратен пуритан.
Аз съм честна кръчмарка - казва тя, измъквайки думите между стиснатите си челюсти. И аптекарка, лицензирана от Дружеството на търговците на храни.
Портиерът сменя свинското с асининско. Той издава два резки брейка като муле, което бият с камшик. "Аххх! Аххх! Грънчарка, която продава любовни филтри. Познавам такива като теб.
О, ако имах само една десета от магьосничеството, което Банксайд вярва, че имам, мисли си Бианка. Сега от теб щеше да остане само димящ прах от скъпо трико и траен аромат на изгоряла гордост.
Наистина вярвам, че сър Робърт ще пожелае да ме види - казва тя толкова спокойно, колкото може да се справи.
И защо е така, моя малка нахална Иполита?
Кокалчетата ѝ се приземяват право в ленивата извивка на носа му, като го разбиват от другата страна, така че той прилича на Янус от двете лица. Но когато поглежда юмрука си, кокалчетата са непокътнати, а надменното му лице е непокътнато. Тя си поема дълбоко дъх и изважда последния изстрел от шкафчето си.
'Защото доктор Шелби е лекар на сина на сър Робърт, Уилям. И ако сър Робърт научи как сте обидили предполагаемата булка на лекаря - колко лесно ми дойде това на ум, мисли си тя, сякаш се наблюдава от разстояние, - тогава сериозните въпроси на Банксайд ще бъдат завинаги отречени за вас, господин вратар. Защото няма да имаш монети, за да ги платиш. Ще бъдете уволнен. И без пари. Това е ваш избор.
След това напредването ѝ в дълбините на Сесил Хаус е като подхванато от буря. Поредица от джентълмени, всеки от които е по-облечен и облечен от предишния, минават покрай нея по толкова много облицовани с ламперия коридори, че Бианка се страхува, че се е изгубила в гора от ламперия, докато най-накрая се изправя пред дребен мъж с черна полушуба и гарнирани чорапи. Той има примиренчески вид на човек, който очаква да бъде помолен да изпълни точно същата задача, която вече е опитвал сто пъти, без да постигне задоволителен резултат.
Наистина съжалявам, госпожо - казва той с уморена честност. "Спомням си добре д-р Шелби. Аз бях този, който го заведе при лейди Сесил, когато сър Робърт се опасяваше, че синът им е болен. Ако бяхте тук вчера, щях да ви осигуря аудиенция.
Вчера? - повтаря тя с чувство на разочарование. "Не е ли тук?
"Сър Робърт е напуснал града, за да бъде с Нейно Величество. Предпазна мярка, както разбирате, срещу сегашната зараза. Може би ще благоволите да напишете молбата си в писмен вид.
20
"На езика на маврите тя се нарича Рас Лафаа: главата на змията.
Катал Конъл посочва широкия залив към скалистия връх, който се издига над бурния прибой. Погледът на Никълъс проследява протегнатата му ръка, след което се плъзга покрай брега с безброй малки слънца, пламтящи в гребените на вълните, докато не посочи висока каменна стена, обградена с кръгли кули. "А там е Касар ел Бахр, Замъкът на морето. Портингелите са го построили, когато са владеели това място, преди маврите да ги изгонят. Ръката се вдига отново, привличайки погледа на Николас нагоре над леко издигащите се храсти и маслинови горички към линията на внушителни пясъчникови стени на хоризонта. "А това е Кехла, цитаделата. Не ви ли се струва величествена, д-р Шелби?