Това е важна отговорност, господин Бенхаси - казва той предпазливо. Сам ли я носите?
"Да, Саиди. Съвсем сам.
"В Сафи?
"Не, Саиди; в нашия велик град Маракеш.
Ако Хадир Бенхаси лъже, решава Николас, той е по-опитен в това, отколкото би могло да се предположи от невинната му физиономия.
"Връщате ли се там, господин Бенхаси? Защото там съм длъжен да отида. Нося писмо от моята кралица до вашия султан".
Очите на Хадир Бенхаси се разширяват от страхопочитание. 'Тогава ти си най-важният човек, Саиди Нич-лес. А в Мароко всички важни мъже трябва да имат секретар. Имате ли вече секретар?
Нямам, господин Хадир - казва Николас и веднага разбира как ще завърши този разговор. "Но тъй като не знам нито дума на вашия език, предполагам, че трябва да си наема такъв. Може ли да ми предложите някого?
Мисля си, че мога да направя нещо по-лошо от това да държа този интересен млад мъж близо до себе си. И какъв по-добър начин да науча - с малко внимателно дипломатическо разследване по пътя - какво се е случило с Адолфо Сайкс. Двамата се съгласяват на половин дукат седмично.
Тъй като сте важен човек, Саиди Никълъс, ще ви трябва най-доброто камило за пътуването до Маракеш, за да се видите със султана - казва новият секретар на Николас, докато следват прашния път към Кехла, между дърветата, които в очите на непознатия му приличат на гигантски глухарчета. "Ще ти донеса една. Много удобен. Само осем английски пенса.
Момчето на кея предлагаше камила за седем - казва Никълъс и моментално се чуди защо е предпазлив с парите на Робърт Сесил.
"Можеш да му платиш седем, ако искаш. Но аз не го препоръчвам.
Защо не?
"Това не са неговите камили.
Никълъс се усмихва. Той решава, че Хадир Бенхаси му харесва - който и да е той в действителност.
Наближават високите пясъчникови стени на Кечла и изящната сводеста порта, разположена между две високи кули. В сянката им е разположен малък палатков лагер, в който мъже с лица, тъмни и набраздени като суфолкско поле през зимата, се грижат за стада пасящи кози. Мъжете са облечени в одежди, боядисани в синьо като небето, а главите им са покрити с платнища. Жените, окичени с огърлици от полирани камъни, седят в кръг и весело си бъбрят, докато варят някаква напитка в медни урни.
"Кажи ми, Хадир, откога си фактор на Варварската компания?
"От втората джумада", казва Хадир. "Два месеца.
"А предишният фактор - баща ти ли беше? Николас пита, като симулира само бегъл интерес.
Светлото лице на Хадир се помрачава. "Саиди Сикес беше много добър човек за мен. Но той вече е мъртъв.
Никълъс се мъчи да задържи лицето си, за да не издаде емоция: той не знае за Адолфо Сайкс. Никога не е чувал за него. Не би познал името, ако беше изписано с букви, високи десет фута.
"Мъртъв? Стар човек ли беше?
"Не, Саиди. Приятелят ми Сикес не беше стар. Беше злополука. Много нещастен случай.
21
Бианка седи на пейките в църквата "Свети Спасител", с възпитан израз на покорно благочестие на лицето. Това е маската, която тя слага всеки път, когато посещава протестантска църква. Усилието й струва по-малко от глобата за неучастие. Тя позволява на звучния глас на пастор Муди да я обгърне като старо вълнено одеяло, оставено на дъжда. Лепкаво. Мухлясал.
Муди разказва на паството си, че дяволът е посетил чумата върху тях заради собствената им греховност. На нея ѝ хрумва да извика, че знае за една къща близо до стъпалата на река Фалкон, където блудницата държи подбрани злокобно податливи бастуни, които да използва върху пухкавите задни части на пастора. Но не го прави. Появата на чумата е достатъчен шок за Банксайд.
Вече две седмици, откакто се е събудила, за да открие, че е избягала от черните й криле. Цялото семейство Уилдърс е на гробището. В същия парцел лежат съпругът на дъщерята Рут, ръкавичарят, и неговите сестри близначки. Собственикът на "Ореховото дърво" на "Сейнт Олав Лейн" е погребан наблизо, заедно с няколко от клиентите си, включително кожаря Джак Праут и всички членове на семейството му, с изключение на един - баба. Тази древна оцеляла жена е толкова побъркана от това, на което е станала свидетел в затворената чумава къща, докато роднините ѝ са умирали около нея един по един, че сега посещава гробището, за да бъде по-близо до тях. Тя пълзи сред надгробните камъни и яде с шепи пръст, докато църковният пазач не я отблъсне с метла.