Итак, два-два, — сказала Вестара. — Готов к следующему раунду? — Она послала ему озорную улыбку, казавшуюся нарочитой из-за маленького шрама в уголке рта. Этот шрам Племя считало изъяном. Он был прямо на лице, у всех на виду — Вестара мало, что могла сделать, чтобы скрыть его. Делались попытки залечить его или удалить средствами косметической хирургии. Эти попытки оказались в основном успешными, и сейчас шрам был едва заметен. Но в их мире любой изъян, любой шрам или увечье могли стать препятствием на пути к карьерному росту.
Вестара считала шрам оскорбительным: из-за расположения этой тонкой линии создавалось впечатление, будто она все время улыбается, даже когда ей было не до смеха. Она ненавидела его до тех пор, пока госпожа Рея, одна из самых уважаемых владычиц ситов, не поведала ей, что обманчивая внешность на самом деле весьма полезная штука.
— Он портит твою красоту, — без обиняков сказала госпожа Рея. Обходя шеренгу учеников на официальной церемонии, она остановилась перед Вестарой. — Жаль. — Владычица, чью собственную красоту жестокое время попортило лишь чуть-чуть, вытянула длинный палец и прикоснулась к шраму. — Но этот маленький шрам — он может тебе помочь. Например, заставив других принимать тебя за то, чем ты не являешься. — Подчеркивая мысль, каждое из последних четырех слов она сопроводила легким прикосновением.
После этого Вестаре немного полегчало. Внезапно она сочла, что казаться улыбающейся, даже когда ей не до смеха — отличная штука.
— Думаю, с меня уже натекло литра два пота, — отозвался Ари. — Может, хотя бы продолжим во дворе для тренировок? В тени горы куда прохладнее.
По крайней мере, он не отказался от следующего раунда. Вестара вытерла лоб черным рукавом. Надо признать, драться под прохладной сенью величественных колонн, прекрасных статуй и самой скалы, в которой был построен Храм — эта идея вдруг показалась ей притягательной. Ни он, ни она официально не были еще учениками кого-либо из меченосцев или мастеров, но Новичкам разрешалось спарринговать во дворе. Впрочем, дальше двора им заходить не разрешалось. Никто из них еще не был ни внутри самого Храма, ни тем более в Корабле Судьбы. На самом деле корабль назывался „Знамение“, но все называли его „Кораблем Судьбы“. Потому, что он и был таковым. Такая древняя, драгоценная часть наследия Племени, хранившая много тайн и загадок, не предназначалась для всеобщего обозрения.
— Ладно, — сказала Вестара, — можно вернуться и закончить там. Но исключительно потому, что ты слишком хрупкий для…
Насмешливые слова застряли в ее горле, когда солнце закрыла какая-то тень.
Это не был увак — одна из рептилий с обманчиво тонкими крыльями, которых использовали в качестве воздушного транспорта. Темно-карие глаза Вестары потрясенно расширились.
— Вес, — тихо сказал Ари. — Это… это что, корабль?
Несмотря на жару, волосы на руках и затылке Вестары встали дыбом. Она смотрела в небо, прикрыв глаза ладонью. Все еще не в состоянии говорить, она кивнула. Она была совершенно уверена, что эта штука в небе — корабль.
Но этот корабль нисколько не был похож ни на „Кораблем Судьбы“, ни на другие транспортные средства, которые Вестара видела на рисунках или о которых ей рассказывали. Он не был ни длинным и прямоугольным, ни клинообразным — он представлял собой симметричную сферу. С… с крыльями, как у увака. Корабль летел быстро и беззвучно, и теперь Вестара видела, что он темно-оранжевого цвета. Он все приближался, и у Вестары вдруг мелькнула безумная мысль, что он опустится прямо на их пляж.
Корабль явно заходил на посадку, но уж точно он не собирался садиться прямо здесь. Он направлялся к крутым горным пикам, которые, казалось, вырастали прямо из океана. Именно там, в незапамятные времена разбился „Корабль Судьбы“, и Вестара вдруг испугалась, что его ждет та же участь. Эта внезапная обеспокоенность заставила ее вспыхнуть. Он не может разбиться! Она должна узнать, кто там внутри, что это за существа. Возможно, такой расы она никогда не видела. Мысль кружила голову.
На мгновение тень корабля упала на них. Вестара почувствовала холод — намного более сильный, чем от обычной тени. Она втянула воздух и поежилась от необычного ощущения.
Прикосновение было холодным, да, и неприветливым… но в то же время испытующим. Любопытным. Заинтригованным.
Ею.
Вестара больше не беспокоилась о безопасности корабля. Пилот отлично знал, что делал. Корабль летел точно и прямо к обломкам „Корабля Судьбы“ и к Храму — почти столь же древнему — который был возведен вокруг него.
Страх и трепет, которые она испытывала мгновение назад, испарились, будто вода на раскаленном камне. Вестара потянулась с помощью Силы и позвала Тикка — своего увака. Тикк загорал на солнышке, наслаждаясь теплом, подобно всем рептилиям; его острый клюв и блестящие зеленые глаза были закрыты. Он поднял золотистую голову, вытянул длинную шею и взъерошил перья — у уваков это было эквивалентно потягиванию. Ящер квакнул, подпрыгнул и перелетел на несколько метров ближе к Вестаре и Ари.
Вестара едва удостоила Тикка внимания — ее взгляд был прикован к странному кораблю, который все уменьшался, пока совсем не исчез из виду. Когда он растворился в небе, Вестара сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем подобрала край одеяния, повернулась к терпеливо ожидавшему Тикку и, сохраняя равновесие с помощью Силы, побежала со всей скоростью, которую могли развить ее длинные ноги на вязком песке.
— Скорее! — крикнула она, обернувшись через плечо.
— Куда? — спросил Ари, догоняя.
Вестара прыгнула, используя Силу, и грациозно опустилась на широкую шею увака. Ари запрыгнул сзади и охватил обеими руками ее за талию.
— За кораблем, — сказала Вестара. — Ты разве не почувствовал? Он прилетел за нами, Ари.
Тикк потоптался на месте, перемещая вес с одной когтистой лапы на другую, затем прыгнул вверх.
— За нами? — Ари повысил голос, перекрывая хлопанье перепончатых крыльев — крыльев, совсем таких, как у того корабля, который прикоснулся к мыслям Вестары несколько мгновений назад.
— За нами, — твердо повторила Вестара. Она не знала, на чем основана ее уверенность, но она в этом не сомневалась.
Корабль прилетел за ними. За детьми. За учениками.
Он прилетел за ситами.
До Храма ситов на уваке лететь недолго. Доступный только с воздуха или по опасной тропе, Храм был возведен на неприступной скале с целью защиты и охраны „Корабля Судьбы“, а также как дом для переживших крушение. С тех пор, как ее приняли в Новички, Вестара бывала здесь много раз. Но сейчас она была взволнована куда сильнее, чем тогда, давным-давно, во время первого похода к историческому месту.
Кожаные крылья Тикка мерно хлопали, и вскоре Храм показался на горизонте. Он был высечен в той самой скале, которая погубила „Корабль Судьбы“ — „Знамение“. Очень по-ситски, подумала Вестара — заставить то, что послужило причиной их невзгод, служить им. Она знала историю постройки Храма: как ситский экипаж, вооруженный только световыми мечами и кое-каким ручным энергетическим оружием, врубился в сердце горы и вырезал шпили, стены и окна массивной центральной части Храма. Внешние крылья были достроены позже, на протяжении последующих столетий.
Большую часть изначальной работы выполнили сами ситы, перемещавшие огромные куски камня с помощью Силы. Позже и здесь, и за много километров отсюда, на стройке столичного города Тав, заставили работать кешири — народ Ари, гуманоидную расу этого мира; они трудились под надзором ситов. Тав создавал впечатление города, строители которого могли позволить себе наслаждение искусством и красотой; Храм, тоже по-своему красивый, все же — как первый дом ситов — был больше функциональным, чем декоративным. Статуи первых предводителей ситов, в том числе капитана Яру Корсина — первого командира „Знамения“ — поставили гораздо позже, и замечательные изваяния оттеняли суровую красоту архитектуры Храма.