Это была шутка, но с налетом грусти; Люку и в самом деле пришлось летать со своим лучшим другом Биггсом Дарклайтером, но в совершенно иных обстоятельствах. Это не были гонки ради развлечения, это было нападение на Звезду Смерти, и стоило жизни всей Красной эскадрильи, кроме Веджа Антиллеса и Люка Скайуокера.
Но Люк нежно улыбнулся на его замечания. Воспоминания о тех временах, которые он провел с Биггсом, наполнили его теплом и нежностью. Биггс был не первым, кто был готов отдать свою жизнь, искренне веря в правоту своего дела. И он погиб, хотя Люк знал, что его приятель мечтал совсем о другом.
Люк с легкостью перевел разговор на другую тему: — Жаль, что ты не имеешь близких друзей, которые не являются членами нашей семьи. Может быть, ты подружишься, по крайней мере, с ровесником из Аинг-Тии.
Бен поморщился: — Я… не слишком уверен в этом.
За несколько часов до этого Силгал прислала все, что ей удалось узнать о Разломе Катол и Аинг-Тии. Данных было не так много, но оба Скайуокера разделили эту информацию пополам между собой. Люк дал Бену сведения о Аинг-Тии, а сам начал изучать данные о сложном пространственном и чрезвычайно опасном явлении, которым являлся Разлом Катол. Бен, конечно, был способным пилотом, хотя всегда хотелось, чтобы он летал еще лучше, и поэтому Люк при первой же возможности доверял ему штурвал корабля, чтобы у Бена было больше часов налета за плечами. Но Разлом Катол был еще чем-то неизведанным, и Люк решил сам вести туда корабль.
Навигация в этом отдаленном районе была по целому ряду причин очень сложная. Во-первых: он представлял из себя огромное облако из неустойчивых газовых частиц, где рождаются множество новых звезд, а шириной он был в несколько парсеков. Во-вторых: ориентиры там менялись постоянно, поскольку это гигантское облако было в постоянном движении. И, видимо, из-за мощных электромагнитных бурь и радиации, там отказывали все приборы, делая полеты там трудноосуществимыми. Но сами Аинг-Тии, как считалось, жили на одной из тысяч планет, находящихся внутри Разлома Катол, и умели летать там. Это было невероятно, но, правда. Они на своих кораблях, на которые совершенно не действовали электромагнитные бури с их опасным излучением, могли в считанные минуты уничтожать целые флотилии кораблей.
Они могли перемещаться по энергопотокам, называемые коридорами, обходя находящиеся там прекрасные на вид, но невероятно опасные газовые скопления.
Но вся загвоздка заключалась в том, что коридоры постоянно меняли свою конфигурацию. Часто. В одном докладе говорилось, что изменения проходили до десяти раз за сутки. Логическим выводом из этого было то, что Аинг-Тии разгадали тайну периодичности сдвигов. Было очень жаль, но в архивах джедаев не было никаких данных по этим коридорам.
Даже если кто-то случайно мог обнаружить один из коридоров, то он не мог считать такой проход полностью безопасным. Этот район был просто менее опасным, чем остальное пространство Разлома Катол, поскольку радиация там было несколько меньше.
Перемещаться внутри Разлома Катол для кораблей не Аинг-Тии означало: подвергать их постоянной угрозе. Даже в коридорах, мощность оружия уменьшалась в два раза, щиты становились бесполезными, а что касается систем связи, то Люк полагал, что он не смог бы связаться с Силгал, окажись он там, несмотря на все навороты сделанные Марой.
Поэтому, когда они окажутся внутри Разлома, то их корабль будет подвергаться постоянной угрозе. Не только от очень подозрительных Аинг-Тии, которые не любили, когда кто то совал нос в их дела, но и от мощного и опасного излучения Разлома. Корабль будет представлять из себя, как бы громоотвод, который в течение всего срока их полета будет подвергаться этому излучению. Это должно быть довольно красочное путешествие, но очень опасное и непредсказуемое.
И была еще одна причина, по которой лететь в Разлом Катола было опасно.
С этим местом были связаны определенные стереотипы. Самым главным из них было то, что это пространство считалось опасным для полетов. Силгал посчитала нужным включить в свой отчет рапорты побывавших там — классифицируемые ей как призрачные истории. Сначала Люк пришел в замешательство относительно того, почему Силгал включила их. Он был склонен отнести их к той же категории — как страх замкнутого пространства и открытого космоса — но потом понял после внимательного изучения, что это относится к тем, кто имеет чувствительность к Силе, и на кого это влияет сильнее всего.
Большинство планет не могут иметь богатый растительный мир, предположил Люк. Постоянный и высокий уровень радиации явно не должен способствовать развитию подавляющего большинство форм жизни. Он задумался — как и почему Аинг-Тии удалось выжить в этих условиях.
Люк потянулся и встал. Он подошел к входу в небольшое помещение, которое служило камбузом. — Проголодался?
Бен оторвался от голограммы. — Мне же шестнадцать. Конечно проголодался.
Люк улыбнулся и выбрал две порции тушеного рагу броги со стейком из мяса нерфа. Он запрограммировал печь ТВЧ на необходимое время, и вернулся к сидящему за столом сыну.
— И так, проинформируй меня, но кратко, — сказал он, откинувшись на спинку кресла. Он придал голосу интонацию взрослого превосходства. — И помните, молодой ученик, что твое дальнейшее участие в путешествие зависит от этого доклада.
На это Бен ответил хитрой улыбкой. — Ну, — промолвил он, я еще не совсем разобрался во всем этом. Силгал прислала целую груду разнообразной информации.
— Когда сталкиваешься с большим количеством данных, то начнем с самого начала. Начнем с самого простого. Как они выглядят?
Бен нажал кнопку на пульте, и появилось голографическое изображение высотой, приблизительно, в треть метра. Это было двуногое существо. Оно стояло прямо на своих ногах, у которых было по два когтя спереди и по одному сзади. Так же оно имело большой хвост, а его передние лапы казались непропорционально маленькими. Все тело, начиная с длинного хвоста и до головы, было покрыто костяными пластинами. Большие глаза выглядывали из под нависающих пластин, напоминающих шлем. На каждой из пластин имелись какие-то знаки, которые были либо нарисованы, либо выгравированы, или это была татуировка. Точнее было трудно сказать, из-за небольшого размера изображения.
— Они похожи на рептилий, но на самом деле — беззубые млекопитающие, — сказал Бен. — Около двух метров в высоту и…
Печь ТВЧ приятной трелью известила, что блюда готовы. Бен неожиданно вскочил, напомнив Люку, что, хотя его сын и был рыцарем-джедаем и пережил в своем возрасте больше, чем Люк мог себе представить, но он был сейчас голодным подростком и хотел есть, оставив свой доклад недосказанным. Люк продолжал изучать трехмерное изображение, и удивленно приподнял бровь, когда у маленького изображения вдруг из пасти появился не один, а шесть длинных, тонких, извивающихся язычков.
Несколько мгновений спустя Бен привез на тележке еду, где на третье были две дымящиеся чашки кафа и четыре сладких кекса, которые выглядели зловеще липкими.
— Спасибо Бен, но я не хочу кексов, — сказал Люк, потянулся и взял каф, и отхлебнул из чашки.
— О, я знаю, это все для меня. — Бен набросился на стейк, подтверждая, что он голоден, но по глазам было видно, что он все еще думает об Аинг-Тии. Несмотря на свое ворчание, ему было очень интересно. Хотя, поскольку он был сыном Гранд-мастера джедаев, то успел поучаствовать в нескольких дипломатических миссиях, где встречался с ошеломляющим разнообразием различных рас и видов. Он не был фермерским мальчиком с отдаленной планеты, который ищет новых ощущений, каким был Люк в его возрасте. Но Аинг-Тии были неизвестной, таинственной, скрытной и очень необычной расой.
— Так вот, они около двух метров высотой, и, видимо, могут использовать свои хвосты в бою, и достаточно эффективно, — сказал Бен, потом откусил очередной кусок стейка и стал жевать.
— Говоря о борьбе — какова их тактика в бою? Хотя, как мне кажется это лучше узнать от них самих, а не из краткого резюме Силгал.
Бен прекратил жевать, его зеленые глаза сузились. — Она, что составила резюме?