- Привет, Щербатая, - вздохнул он.
- Я давно тебя поджидаю, - проскрипела старуха, не тратя времени на приветствия. - Опять тебе колючка под хвост попала, а? Чего это тебя вдруг в горы потянуло? Нашел время шататься по горам, когда в племени хлопот невпроворот!
Воробей удивленно повел ушами.
- А ты-то откуда об этом знаешь? Тебе Утес рассказал?
Щербатая возмущенно фыркнула.
- Этот сумасшедший не слишком-то разговорчив!
Воробей сощурился. Интересно, что Щербатой известно об Утесе?
- Думаешь, я не должен туда идти?
- Я думаю, это мышеголовая затея, вот что я думаю! - взорвалась Щербатая, оскалив зубы. - Сумрачный лес готовится к нападению! В такое время ты должен быть со своим племенем, защищая товарищей!
- Но ведь Клан Падающей воды каким-то образом связан с судьбой Грозового племени! - в смятении воскликнул Воробей.
- Это не твоего ума дело, - отрезала Щербатая. - Связан и связан, а тебе-то что?
- А если это все-таки мое дело? - дрожащим голосом спросил Воробей. Что сказала бы Щербатая, если бы узнала, что однажды он оказался в глубоком прошлом клана, разделив жизнь древних котов накануне их ухода в горы?
Но Щербатая этого не знала, а он не мог ей об этом рассказать. По крайней мере, сейчас. Еще не время.
- Ладно, идем-ка со мной, - со вздохом позвала старуха, резко прекращая спор.
Воробей послушно побрел за бывшей целительницей вдоль берега ручья. Они шли мимо зарослей травы и папоротников, и Воробей по пути впитывал в себя запахи, пытаясь определить каждое растение и горько сожалея, что не может перенести их все в свое племя.
Окопник… чистотел… календула… Какое же здесь изобилие, а он трясется от жадности над жалкой горсткой сухих листочков!
Постепенно им стали попадаться другие коты, молча кивавшие им головами. Некоторые выглядели сильными и бодрыми, их шерсть была яркой и блестящей, как у живых. Другие больше напоминали бледные тени или клочья тумана, казалось, первый же порыв ветра без следа развеет их по воздуху.
Воробей узнал Львиногрива и Бурана из Грозового племени, молча вылизывавшихся под кустом бузины. Рядом с ними сидела незнакомая Воробью очень красивая белая кошка, крохотный котенок возился у нее между лап. Воробью хотелось остановиться и поболтать с ними, но Щербатая даже не подумала замедлить шаг и лишь мрачно кивнула соплеменникам.
Метеор, бывший предводитель Речного племени, сидел на берегу ручья, глядя в воду. На глазах у Воробья он стремительно окунул лапу в волны и вытащил сверкающую серебряную рыбу. Та беспомощно забилась на берегу, а Метеор прикончил ее одним укусом.
- Добрая охота, - буркнула Щербатая.
- Не хочешь кусочек? - предложил Метеор.
- Не сейчас, - не оборачиваясь, бросила бывшая целительница.
Еще чуть дальше Воробей увидел Корявого, старого целителя племени Ветра, а миг спустя сердце у него сжалось от горечи, когда он заметил рядом со стариком рыжую шерсть Огнехвоста. Оба целителя - старый и молодой - стояли над кустиком тимьяна, Корявый что-то объяснял рыжему коту.
- Привет, Воробей! - дружелюбно мяукнул Огнехвост. - Иди к нам!
Воробей бросился было к целителям, но Щербатая злобно зашипела у него за спиной, и ему пришлось вернуться.
- Извини, в другой раз, - с сожалением пробормотал Воробей.
Когда он снова повернулся к Щербатой, то увидел серого кота, промелькнувшего за деревьями. Воробей ошеломленно остановился. Словно почувствовав его взгляд, серый кот тоже встал и обернулся, опалив Воробья горящим взглядом своих синих глаз. Затем он встряхнулся, отвернулся и быстро скрылся в рощице молодого орешника.
- Уголек! - воскликнул Воробей, оборачиваясь к Щербатой. Его вдруг бросило в холод, даже когти на лапах заныли. - Он… здесь?
- А почему ему не быть здесь? - огрызнулась Щербатая, твердо выдержав его взгляд. - Он виноват лишь в том, что слишком сильно любил…
Воробей недоверчиво фыркнул.
- Ага, как же! Ты не забыла, что он пытался сбросить нас со скалы?
- Так ведь не сбросил же, - огрызнулась старуха. - Белка не дала ему этого сделать. Кто знает, возможно, она тоже виновата лишь в том, что слишком сильно любила…
- Это еще что значит?
Щербатая, ощетинившись, пожала плечами.
- Сам догадайся, мышеголовый! Чего встал? Я не собираюсь целый день тут с тобой рассиживаться!
Подавив раздраженный вздох, Воробей снова зашагал по петляющей тропке, вившейся между деревьями, и вскоре очутился у подножия невысокого, поросшего травой холма.
Щербатая легко взбежала вверх по склону и остановилась на вершине, дожидаясь, когда Воробей, пыхтя и спотыкаясь, преодолеет подъем.