Кусты у входа зашуршали, и сквозь них в лагерь протиснулся Камышинник.
— Чернозвёзд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, — передал матери кот. Его взгляд упал на скудную кучку пескарей. — Великое Звёздное Племя! Я надеюсь, каждый уже взял свою долю?
— Нет, — мяукнула Невидимая Звезда. — Мы как раз говорили о том, что нужно найти новое место для охоты, пока рыба не вернётся в озеро.
Кот кивнул.
— Если хочешь, я могу возглавить патруль к болотам. Мятник! — Камышинник окликнул светло-серого кота, который умывался на противоположной стороне поляны. — Почему бы тебе не взять оруженосцев и не пойти вверх по течению? Вы наверняка найдёте что-нибудь в камышах за границей.
На мгновение Невидимая Звезда озадачилась столь оживлённым командованием своего сына, но тут же вспомнила, что он уже стал глашатаем, и теперь должен был организовывать патрули.
— Спасибо, Камышинник, — мяукнула она. — Ты не против, если я пойду с вами?
Глашатай показался удивлённым.
— Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?
Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.
Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?
Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла — из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.
— Добрая охота! — поздравил Камышинник.
Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.
— Мы сделали это вместе, — мяукнула предводительница. Льдянокрылка кивнула, не в силах что-либо сказать от сбившегося дыхания.
Впереди Галька припал у подножия изогнутой сосны.
— Я вижу белку! — крикнул он, оглянувшись из-за плеча.
— Не лезь на дерево, — предупредила Невидимая Звезда. Речные коты определённо не были ловкими покорителями ветвей. — Подожди, пока она спрыгнет!
Галька с нетерпением провёл когтями по стволу. Белка, обнаружив опасность, спрыгнула с одной из нижних ветвей и понеслась через болото, её пушистый хвост, казалось, едва поспевает за своей обладательницей. Галечник рванулся за ней, оставляя после себя сорванную траву и брызги грязи из-под задних лап. Невидимая Звезда поняла, что кот бежал слишком быстро и не понимал, где он находится.
— Стой, Галька! — отчаянно закричала предводительница. — Ты слишком близко к границе!
Камышинник бросился за своим соплеменником. Но тут белка ловко увильнула, перебравшись с болотных кочек на твёрдую землю соседней территории, и понеслась вверх по склону. Галька побежал за ней, прямо навстречу ошарашенным от такой наглости патрульным племени Ветра, которые только что вышли из-за холма. Один из патрульных, бурый Муравей, выскочил вперёд, преграждая коту путь.
— Нарушитель! У нас воруют нашу добычу! — завизжал он.
Глава 6
— Никто не ворует! — выкрикнула Невидимая Звезда, перемахнув через метки и остановившись рядом со своим испуганным соплеменником.
— Простите меня, — вздохнул Галька. — Я просто не заметил, куда зашёл.
— Я думаю, ты точно знал, куда идёшь, — презрительно ухмыльнулся Муравей, встопорщив загривок. — На территорию, где есть добыча получше! Он окинул взглядом Речных воинов, и Невидимая Звезда вздрогнула, осознав, как выглядят они, костлявые и осунувшиеся, в глазах соседей. Было очевидно, что коты Речного племени недоедают уже несколько лун.