В толпе раздался сдержанно-одобрительный гул: жертва была принята - выходит, Хисмурс явил людям свое благоволение.
К Вигниру подошел седовласый Ранн, самый уважаемый из старейшин селения, и торжественно вручил ему зажженный факел. Вождь принял его, почтительно кивнул старику. Вороной жеребец, повинуясь воле хозяина, подвез его к сложенной загодя груде дров, щедро облитых маслом. Пламя с яростью набросилось на сухое дерево, взметнулось ввысь и неистово заплясало, изливая вокруг себя жаркую, трескучую песнь. Огонь жертвенного костра призван был освятить выступление дружины.
Вигнир развернул вороного и с холодным звоном выхватил из ножен меч - тот самый, что таким чудесным образом явился к нему лишь несколько дней назад, в колдовскую ночь Солнцеворота. За это короткое время клинок словно породнился с вождем, отведав его крови, а взамен наделил Вигнира небывалой, кипучей внутренней силой - такой, какую тот не чуял в себе с юных лет. Это был дар Богов, теперь вождь уже не сомневался. И дар этот поможет ему в задуманном дерзком походе. Имя его прославится в веках!
Серебристый клинок взметнулся ввысь, и, привстав на стременах, вождь обратился к воинам:
- Благословляю вас, когти мои и клыки! И да ждет нас победа!
- Слава вождю Вигниру! - прогремел в ответ раскатистый гул молодецких голосов, заглушаемый грохотом мечей о щиты.
Мальчишки подняли восторженный гвалт, потрясая палками и выкрикивая имена дружинников. Даже женщины позволили себе улыбнуться.
Улыбалась и Хельгис, жена вождя, стоявшая вместе с дочерью в первом ряду. Но улыбалась скорее для виду: на душе не было радости. Напротив, невзирая на добрые знамения, обещавшие успешный исход дела, она не могла избавиться от тревожной, щемящей тоски.
Хельгис беспокоилась за сыновей: на сей раз Вигнир решил взять с собой обоих, хотя младшему едва исполнилось пятнадцать лет. Но Гуннас страстно рвался в поход - и сейчас, распираемый радостным восторгом, он гордо восседал на боевом скакуне рядом со старшим братом, изредка окидывая беглым взглядом своих менее удачливых сверстников, для которых время подвигов и битв наступит лишь через пару лет. Конечно, Хельгис тоже гордилась сыном, но вместе с тем ее терзала неодолимая горесть.
И муж... Лишь несколько дней назад супруг ее, ласки которого она не знала вот уже более десяти лет, точно по чьему-то милостивому мановению преобразился, одарив ее такими незабываемыми сладостями любви, о которых она и помыслить не могла. Но широкое супружеское ложе приняло их в свои объятия лишь на одну-единственную ночь - после этого Вигнир сразу же затеял сбор дружины, и Хельгис вновь пришлось удалиться в женскую половину дома: по давним обычаям, во время приготовлений к военному походу мужчины-воины избегали всяких отношений с женщинами, ибо это могло повредить успеху предстоящего дела, лишить будущей победы. Хельгис это понимала, и все же ей было невыносимо горько оттого, что муж вновь уезжает, так хотелось еще раз испытать ласку его сильных рук, вспыхнуть у него в объятиях и растаять, изойти вожделенной влагой, как в ту ночь... И почему-то сейчас женщине не давала покоя знобящая, ноющая мысль: а что если она больше не увидит своего милого супруга? Хельгис досадливо мотнула головой, отгоняя прочь недоброго духа, посмевшего навеять черные мысли... Конечно же, Вигнир воротится с победой, как и всегда, а с ним вернутся и сыновья - и младший, Гуннас, будет уже настоящим мужчиной.
Она услышала, как Вигнир отдал приказ к выступлению, как стал разворачивать коня. Но в последний миг обернулся и, отыскав в толпе супругу, задержал на ней взгляд - Хельгис показалось, что он смотрит на нее с небывалой нежностью. Сердце ее забилось... но в следующее мгновение Вигнир уже пришпоривал коня, выезжая вперед дружины.
Всхрапели лошади, зазвенела сбруя, заскрипели полозья саней. Дружинный сказитель Бральд затянул походную песню, которая тут же была подхвачена сотней зычных голосов. Отряд двинулся по склону холма в обход озера. Ошалевшие от зависти мальчишки с воплями устремились следом, рассекая палками морозный воздух, славя вождя и дружину. Воины бросали на них снисходительные взгляды...
...Горхо смотрел вослед уходящему отряду, все еще держа перед птицей истерзанные остатки сердца, которые та доедала, орудуя скрюченным клювом, - да так, что пару раз рассекла шаману пальцы. Стоял мороз, и пятерня уже совсем онемела. Когда Горхо вновь почувствовал острую боль, он убрал руку, стряхнув на снег жалкие кровавые ошметки, что остались от жертвенного лакомства. Сове это явно не понравилось: она уставилась на человека круглыми желтыми глазами, требуя еще. Старик усмехнулся. Немудрено: два дня держал птицу впроголодь, готовясь к обряду. Впрочем, в следующий же миг сова сама нашла выход: принялась терзать когтями и клювом плечи мертвого сикта...