Одеваясь в длинное шелковое платье винного оттенка могла думать лишь о том, как было бы здорово хоть один день в жизни не думать о проблемах Алиума.
Межрасовые конфликты, заговор отдельных группировок, поставки ядов и крови, убийства полукровок — во всем этом прослеживалась четкая связь. Надвигалось что-то очень нехорошее, и напряжение, возникшее в воздухе, можно было буквально ощутить всем телом. Словно на землю опустился густой туман из негативных эмоций, который обволакивал со всех сторон и не выпускал из своего плена.
Закончив наконец со сборами посмотрела в зеркало. В отражении на меня взирала совершенно другая девушка. Это была уже не та Кэтрин Страйтер, которая избегала очевидных проблем и наивно верила в чудо.
Мое лицо вытянулось и исхудало, скулы выделяли уставшие глаза — последствия постоянного переутомления из-за магических тренировок. Зато фигура стала куда лучше, я выглядела женственнее и старше. Ну хоть какой-то плюс все-таки был в этих бесконечных занятиях.
Прекратила оценивать свой внешний вид и вышла из комнаты. Время поджимало, надо еще встретиться с Эндрю и закончить последние приготовления.
Внизу было тихо и пустынно, и я вдруг ощутила щемящую боль и тоску. До этого редко задумывалась над тем, какой холодный и пустой этот особняк без брата и сестры.
Накинув верхнюю одежду поспешила к машине, где терпеливо ждал Рэд. Несмотря на свою напускную серьезность и внушающие страх габариты, он казался мне мягким и понимающим человеком. Сев на пассажирское сидение спереди, приветливо улыбнулась мужчине:
— Здравствуй, Рэд, прекрасный вечер, правда? — Взгляд у него был добрый и проницательный, как у старой мудрой черепахи.
— Прекрасный, мисс, — согласился он. — Как и ваш внешний вид.
— Спасибо, эти светские приемы не дают расслабиться. — Нервно выпалила я, собираясь с мыслями.
— Куда нужно ехать?
— Заберем моего друга возле «Кафе Руж» в доке святой Екатерины. Нам надо будет с ним кое-что обсудить, а у тебя будет время на кофе, — вложила несколько купюр в подстаканник.
— Без проблем, — оживленно отозвался мужчина и направился к месту назначения. Мы приехали быстрее, чем я ожидала, но Эндрю уже стоял у кафе, прибыв сюда раньше обговоренного времени.
Выйдя из машины одарила его снисходительным взглядом. Не издав ни звука, он молча протягивал мне стакан с кофе, подписанный для «конфетки».
— Суперкрепкий и мега сладкий, — его улыбка была словно пришита к ушам и это меня насторожило. Но оказалось он не мог расслабиться в присутствии моего водителя.
— Я схожу перекусить, буду через пятнадцать минут. — Мужчина словно ощутил неловкость и тактично постарался как можно скорее оставить нас двоих наедине.
— Конечно, Рэд, мы будем неподалеку, — повернулась к Эндрю.
— Итак, когда приступим к делу? — В чересчур нахальном тоне поинтересовался он, словно намекал на что-то другое.
Ну и кретин, нахватался от Калеба подобного поведения? Уже начинала жалеть, что выбрала его в качестве переговорщика с магами. Если из-за такого поведения все мои старания пойдут коту под хвост, обязательно наколдую ему козлиные рога и копыта.
— Давай хоть присядем подальше от людей? Я не сомневаюсь в Рэде, но Мэтью может прочитать его мысли, не хотелось бы объясняться зачем наложила на тебя чары еще и в общественном месте.
— Как скажешь, — пожал он плечами, выдохнув облачко пара.
Старалась не пялиться на него и отвлечься на что-нибудь другое, но на глаза бросилась парочка страстно обжимающихся на скамейке неподалеку. Отказывать себе в возможности строить романтические отношения было не так просто, как казалось на первый взгляд.
Тепло, разливающееся по рукам, напомнило о том, что так и не притронулась к кофе. Сделала глоток, обжигающий горло и закрыла глаза от удовольствия.
— Нравится, когда ты так улыбаешься, словно ребенок устроившийся в мягкой и теплой постели. — Когда он произнес эти слова, я отвернулась, переводя дыхание и собрала все силы, чтобы заговорить.
— Не забывай, пожалуйста, легенду, Роберт, — сделала особый акцент на фальшивом имени, которое мы придумали в качестве легенды для светского общества, как на главной мысли в предложении.
— Я прекрасно понимаю к чему ты клонишь, но ничего не могу с собой поделать, — Энди пожал плечами, словно заранее знал, что проиграет битву с самим собой.
— Ты ведь понимаешь, если что-то пойдет не так, под удар попадем мы оба?
— Да, Кэтрин, я приложу максимум усилий, чтобы быть паинькой. — Уже более серьезным тоном произнес он.
— Вот и хорошо, надеюсь мы договорились. Теперь можно приступить к заклинанию, — присела на скамью и похлопала по месту рядом с собой. Скептически подняв бровь, он устроился рядом.
— А ты не прочитаешь мои мысли?
— Тебе есть что скрывать, кроме бесконечной любви к себе? Хотя, это не такой уж и секрет, — перевела наш разговор в шутку.
Я точно знала, что если бы у меня была возможность, его мысли уже давно бы были прочитаны. Но как ни старалась открыть в себе эту способность, у меня ничего не выходило. Видимо, если ты не обладал генетическим набором старушки Эммы, то проход к чужой голове был закрыт.
Эндрю смотрел на меня так, словно только что без магического дара узнал все, о чем я думаю. Его обезоруживающая улыбка выбила воздух из легких.
— Закрой глаза, пожалуйста. Мне будет легче сосредоточиться.
— Хорошо, конфетка, для тебя — что угодно.
— Не называй меня так, а то сотру что-нибудь важное. Например, умение дышать.
— Но мне нужно ощущать запах твоих волос, — возмутился парень, — иначе зачем еще мне легкие? — Ну и идиот. Он специально сбивает меня с толку?
Не сдержалась и заткнула его с помощью простенького заклинания. Во взгляде Энди читалось нескрываемое недовольство, такого он уж точно не ожидал, но иначе я не смогла бы сосредоточиться на магии.
— Так будет намного проще, — взяла его подбородок в свои руки и оглядела лицо.
Заметила, что оно стало намного бледнее, а под глазами залегли глубокие тени, не предвещающие ничего хорошего. Взгляд был полон тоски и усталости, но в то же время излучал теплоту.
— Я наложу что-то вроде защитной сетки на разум, это должно помочь скрыть твои мысли. Однако помни — если ты будешь подвержен сильным эмоциям, защита спадет и будет худо нам обоим. Что ж, приступим…
Каждый новый раз проделывая эту процедуру со своей головой, могла с полной уверенностью сказать, что проверну то же самое и с его разумом. Ничего сложного нет в том, чтобы повторить заклинание, отточенное до идеала.
Едва моя магия коснулась его ауры, меня шибануло потоком тысячи бессвязных слов и мыслей, словно рой пчел назойливо жужжал прямо у моих ушей. Столько раз желая залезть в чьи-то мысли я и не задумывалась над тем, насколько это некомфортно. И как только Мэтт справлялся с этим?
Пока поток его сознания пытался пробиться сквозь мои собственные мысли, я словно паутину накладывала защитные руны, которые соединялись в линии и пересекались в каждом уголке его головы. Процесс запечатывания заклинания прошел успешнее чем ожидала, у Эммы нет ни шанса пробиться сквозь мою защиту.
Довольная проделанной работой, убрала руки от лица парня и посмотрела на него. Эндрю выглядел слегка потрепано и обескураженно, словно только что испытал давно забытый детский восторг.
— Мне кажется или мысленно ты сказала, что все же любишь меня? — Это было похоже на блеф с его стороны, он точно не мог прочитать, о чем я думаю. Да и я не могла с полной уверенностью сказать, что думала о любви к нему.
— Что за вздор? Я люблю шоколадки и котиков, — гордо вздернув подбородок резко развернулась и направилась к машине. Главное сейчас — сохранять спокойствие и быть уверенной в своих словах.
— Ну ладно, — Энди нагнал меня и ухмылялся во весь рот. — А как я пойму, что заклинание действует?
— Оно действует, — коротко ответила, окинув парня мимолетным взглядом. Чары работали безупречно, и выглядели даже лучше, чем мой личный барьер.