Таррэн неохотно отложил вопрос с Воеводой на «потом» и обернулся.
— Простите, мой лорд. Могу я задать вам вопрос? — неуверенно спросила эльфийка, пряча взгляд и стараясь выглядеть спокойной.
— Конечно. В чем дело?
Мирена стрельнула глазами в сторону деликатно отдалившихся сородичей и мысленно досчитала до девяти. Стыдно, конечно, так нервничать, но предыдущие неудачи значительно поколебали ее решительность и почти уничтожили большую часть того несгибаемого боевого духа, что был свойственен всем дочерям Дома Маллентэ. Да, она знала свой долг, прекрасно понимала, как это важно для всего народа, и была готова даже к смерти, чтобы исполнить возложенную Советом миссию. Однако с того момента, как ее изящная ножка ступила на территорию человеческой Заставы и встретилась с когтистой лапой голодной хмеры, как ее сперва бесцеремонно отчитал незнакомый Страж, а потом бестрепетно проигнорировали все до единого воины той проклятой крепости, уверенность в собственных силах куда-то незаметно улетучилась. Более того, Мирена начала сомневаться в том, что вообще способна ослеплять и поражать мужчин, утратила естественную привлекательность Перворожденной, перестала вызывать жадный интерес. Поблекла, одним словом, или же просто никогда не была способна на это. Может быть, даже льстила себе все эти годы. Потому что, к своему стыду, даже от своих спутников за весь недолгий путь до Пределов не сумела добиться ни одного крохотного комплимента.
Да, понятно: правила, этикет и все такое, но не могут же они быть совсем каменными?! Все сразу?! Даже жалкие смертные, которые всегда были готовы падать ниц к ее ногам?!
Оказалось, могут. И это поразило ее так, что всего за один день задорная, бойкая на язычок и острая, как осиное жало, леди незаметно превратилась в молчаливую, неуверенную в себе и слабую девушку. Чью нечеловеческую, хоть и бесспорную красоту оценил, как оказалось, лишь наглый, дерзкий, хамоватый детеныш-полукровка, еще не достигший совершеннолетия. Но при этом сумел всего лишь парой коротких фраз открыть эту неприглядную истину и во всей красе показать то, о чем ей говорили холодные глаза Стражей.
Таррэн вопросительно приподнял бровь, и эльфийка, как раз набравшаяся смелости посмотреть ему прямо в лицо, неожиданно смешалась.
— Я…
— Вам не в чем себя упрекнуть, леди, — понимающе улыбнулся он. — Я уже говорил: вы вольны в своем выборе, и никто не вправе требовать иного. Даже Владыка. Поэтому будьте спокойны: мое присутствие никак не повлияет на ваше будущее.
Мирена вздрогнула, как от удара, когда ее насквозь пронзила изумрудная зелень чужих глаз, так невероятно похожая на тяжелый взгляд Темного Владыки. В мгновение ока поняла, что молодой лорд знает ВСЕ, и внутренне сжалась. Но Таррэн не повысил голос, не засмеялся, не хмыкнул многозначительно и мерзко. Напротив, его улыбка стала еще печальнее, а во взгляде появилось сочувствие и странное понимание.
— Мой лорд, но я не для этого…
— Я знаю, — мягко перебил ее наследник Изиара. — Решение Совета трудно оспаривать, и в этом нет вашей вины. Я хорошо понимаю причины, побудившие Хранителей прислать за мной именно вас, как понимаю и то, почему для вашей охраны было выделено шестеро лучших воинов Леса и даже Младший Хранитель: вы — слишком большая драгоценность, чтобы позволить себе потерять вас по пути в Пределы.
— Но они — не моя охрана! — искренне изумилась эльфийка.
— О, нет, сударыня. Именно ваша. Или вы думаете, я не способен защитить себя сам?
Она снова смешалась и непонимающе заморгала.
— Но…
— Мне почти шесть веков, леди Мирена, — тихо сказал Таррэн. — Это не очень много для Перворожденного, но весьма немало для мужчин Дома, который я когда-то покинул. Более того, полагаю, вы хорошо знаете, кто и чему меня учил, и сколько веков это заняло. Как наверняка догадываетесь о том, что с некоторого времени мне доступна и сила Лабиринта Изиара. А значит, должны понимать, что с ней не составит труда уничтожить любого, кто вздумает разговаривать со мной неподобающим образом. В том числе, и вас.
Она испуганно округлила глаза и непроизвольно посмотрела на единственного сопровождающего ее Хранителя.