— Линнувиэль слишком молод, — спокойно добавил молодой лорд, проследив за ее взглядом. — И он не принадлежит основной ветви Рода Л'аэртэ, поэтому никогда не станет достаточно силен, чтобы противостоять мне даже в учебном поединке. Он был отправлен в Пределы только ради вас, леди, поверьте. И для того, чтобы доставить свиток в целости и сохранности. Если бы не ваше присутствие, я бы не стал с ним разговаривать, но Совет рассудил мудро, и лишь поэтому ваша просьба услышана: я никогда не отрицал красоты женщин моего народа, как никогда не стал бы губить ее понапрасну.
Леди Мирена обреченно опустила голову. Да, молодой лорд прав: когда-то его не смог одолеть даже старший сын Владыки Тирриниэля, слывший прекрасным и невероятно сильным магом. Не сумел справиться и сам правитель эльфов, хотя сильнее его, считалось, не было существа в Темном Лесу. Но теперь, выходит, есть. Да еще такой, которому под силу разметать Совет Старейшин одним коротким взглядом, сжечь дотла прежний Дом и весь Лес. Да, лорд Торриэль прав: Линнувиэль и остальные ему не соперники. Они — всего лишь сопровождающие, причем, совсем не Хранителя, как ей казалось раньше. Ведь настоящим послом нужно было быть совсем-совсем другому бессмертному. И он, этот глупый бессмертный, не сделал ничего, чтобы их миссия увенчалась успехом.
Вернее, ОНА не сделала.
— Простите, мой лорд, — прошептала Мирена, пряча отчаянно блестящие глаза.
— За что, леди?
— За то, что оказалась недостойна вас.
Таррэн неожиданно наклонился с седла и очень бережно приподнял ее изменившееся лицо кончиками пальцев. С сочувствием увидел подозрительно подрагивающие губы, крепко зажмурившиеся веки, из-под которых уже готовилась хлынуть целая запруда, и неожиданно понял, что несчастная девушка действительно верит в то, что говорит. Темная Бездна, что ей там внушили?! Что она должна его охмурить и привести обратно, как козла на веревке?!
Он осторожно стер крохотные слезинки с ее нежных щек.
— Глупая девочка… неужели ты думаешь, дело в тебе?
Эльфийка, не удержавшись, тихонько хлюпнула носом.
— Конечно: я вам неинтересна. Я не смогла вас удивить и поразить.
— Ну, почему же? Ты меня как раз удивила, — мягко улыбнулся Таррэн и, краем глаза подметив заинтересованные физиономии обернувшихся родичей, отпустил юную красавицу. Но отстраняться не спешил. — Я не ожидал, что Совет найдет столь действенный способ убедить меня не отправлять обратно это «посольство» пинком под зад. И не предполагал, что хоть кто-то из наших женщин решится. Но раз это случилось и они согласились на такой риск, значит, я им действительно ОЧЕНЬ нужен. Так что считай, что ты отлично справилась со своей задачей: я здесь, возвращаюсь вместе с вами и намерен увидеть отца.
— Это совсем не то, для чего меня посылали, — прошептала она, заворожено глядя в изумрудные глаза и в который раз поражаясь про себя их внутренней силе. Бездна, как же он красив!
— Нет, — согласился Таррэн. — Но здесь нет твоей вины, поверь. Ты — достойная дочь своего Дома, Мирена, я не отрицаю этого и искренне восхищаюсь твой смелостью и красотой. Ее невозможно не заметить и не признать, но так получилось, что между нами… ничего не будет. Это попросту невозможно, понимаешь? Потому что есть нечто, одна очень важная причина, по которой я больше не приму рядом с собой ни одну женщину. Даже такую прекрасную, как ты. Не смогу, да и не захочу: с некоторых пор для меня это стало неважным. И Совет об этом еще не знает.
— Вы?!..
— Да, — шепнул Таррэн, и по яркому блеску в его глазах Мирена мгновенно поняла — правда. А значит, у нее больше не осталось шансов: бесполезно пытаться свести с ума того, кто уже потерял разум от любви к кому-то другому. Он НЕсвободен. Но, одновременно, крылат и не знает границ своего счастья. У него уже есть одна королева, и этого не изменишь. Совет безнадежно опоздал со своей идеей…
Однако эта горькая мысль, как ни странно, не причинила боли. И даже огорчения с собой почти не принесла. Напротив, теперь, когда все определилось, наконец, ей стало гораздо спокойнее и как-то легче, что ли? Кристально ясно и совершенно понятно. Потому что мужчины, когда говорят таким голосом и так странно смотрят, не умеют лгать: он действительно нашел свое второе сердце и ни за что больше от него не откажется. В НЕЙ теперь — его радость, его страсть, его счастье, вся его жизнь. И не увидеть этого было невозможно. Как невозможно не понять, почему он на столь долгое время исчез в дебрях Проклятого Леса.
Мирена неслышно вздохнула.