— Здесь не тот случай, — со знанием дела вставила Белка, обходя небольшой холм по периметру и внимательно оглядывая окрестности. — Стая большая, сильная и довольно молодая — вон, как резвится молодежь, чуть не под стрелы лезет. Значит, их согнало с места нечто иное. Мало дичи, что ли? Или вся она ушла под твое крылышко, Таррэн?
Темный эльф молча пожал плечами: этого он не знал. Зато знал точно, что основная часть стаи уже на подходе — их рыжевато-серые ауры уже показались перед его внутренним взором. Одна, три, пять, десять…
— Семнадцать, — дрогнувшим голосом сообщил Линнувиэль, увидевший ту же картину. — Здоровые же они. Прямо медведи, а не гиены. Даже не верится, что могли вырасти такими крупными. Магией их, что ли, накачали?..
Хранитель неожиданно осекся и запоздало сообразил, отчего этим тварям нужны именно маги — кажется, порождения Амулета Изиара черпали силу из того же источника, что и любой мало-мальски способный колдун. Иными словами, чтобы выжить, стая таких зверушек просто обязана была время от времени пожирать обладателя какой-нибудь силы. Или, на худой конец, кого-то из себе подобных, но мага скушать все-таки лучше. Вот эти монстры и обрадовались, когда учуяли чужой след.
Но на что же они тогда способны в ближнем бою?!
Шранк хищно прищурился и напряженно вгляделся в заметавшиеся за деревьями тени.
— Семнадцать? Что ж, не самый плохой расклад. Да, Бел?
— Точно. Вот если бы их было пятьдесят, нам пришлось бы попотеть, а так — должны справиться, если ушастые не подведут, конечно.
— Пусть только попробуют, — усмехнулся Воевода и подчеркнуто медленно обвел потемневшими глазами Перворожденных. — Корвин, вы на таких когда-нибудь раньше охотились? Сартас? Маликон? Нет? Плохо. Тогда слушайте внимательно и запоминайте…
Гиены собрались быстро. Едва Темные получили необходимые сведения и заняли круговую оборону, ощетинившись луками и воткнув в землю перед собой сразу по десятку стрел, как жутковатые полукровки без лишнего шума выступили из-за деревьев.
Было их действительно семнадцать — двенадцать молодых самок и пятеро самцов-двухлеток, уже достаточно взрослых, чтобы охотиться, но еще не достигших того возраста, когда главная самка сочла бы их опасными для своих сестер. Большинство имели ровный коричневый окрас, некоторые — с рыжими подпалинами на мохнатых боках. Все рослые, ненормально крупные, с матерого медведя в холках. Мускулистые, крепко сбитые, свирепые, с ярко горящими желтыми глазами, в которых даже сейчас светилась отчетливая жажда крови. С могучими лапами, оканчивающимися острыми кривыми когтями. С горбатыми спинами и знакомыми мордами обычных равнинных гиен, только в три с половиной раза крупнее. С красными жерлами глоток, внушительным набором зубов и куцыми черными хвостами, которые в момент еле сдерживаемого возбуждения встали торчком. Они медленно вышли на открытое место и, выстроившись в два неравноценных ряда по семь и десять особей в каждом, в недобром молчании уставились на далекую добычу.
Белка прищурилась и удовлетворенно кивнула, подметив на боках у четырех самцов внушительные проплешины — кажется, старшие самки уже успели славно тряхнуть этих недорослей за то, что посмели выпустить жертв из леса, где к ним было проще подобраться. Глупые юнцы позабыли обо всем, когда в восторге гнали поспешно улепетывающую добычу, да прозевали момент, когда из охотников сами превратились в дичь. Потому что теперь, по открытому полю, да на таком расстоянии… когда эльфы полностью изготовились к бою, а бойцами они всегда слыли превосходными… на месте главной самки она сама сто раз бы подумала, прежде чем начинать эту охоту. При таком раскладе стая (если справится, конечно) уже не уйдет отсюда целой. А если еще знать про Стражей и Таррэна…
Гончая кровожадно улыбнулась.
— Харре! — шепотом рыкнул Шранк, неотрывно глядя на подбирающуюся стаю: гиены, начав движение с медленного шага, стали постепенно ускоряться и с каждой секундой так стремительно набирали ход, что вскоре он почти перестал различать мелькание сильных лап. Их горящие глаза ни на миг не отрывались от напрягшихся эльфов, жаркие пасти в возбуждении приоткрылись, с клыков то и дело капала пена. Мощные когти без труда взрывали податливую землю, выбрасывая за спины комья травы, перемешанной с черной почвой…
Линнувиэль непроизвольно передернул плечами, на мгновение представив, что пришлось бы встречаться с этими хищниками посреди леса. Торк! Какая только сила произвела на свет этих чудовищ? Демоны, как есть — демоны! От таких не сбежишь, на дерево не влезешь — мигом ветки перекусят, да сдернут тебя на землю, после чего останется только покориться неизбежному. А стрелять среди деревьев в этакую, мчащуюся на всех парах махину станет почти невозможным — феноменальная реакция вполне позволит им уклониться или спрятаться за любым из многих сотен стволов, тем самым с легкостью избежав даже простого ранения. Не-ет, с такими лучше встречаться в чистом поле, желательно — за пятьсот, а то и за тысячу шагов, когда и прицелиться можно, и успеть нашпиговать их стрелами еще на подходе.