К холму подъезжали в полном молчании — мрачные, насупленные и одинаково нехорошо сузившие зеленовато-желтые глаза. Мимикр, едва достигнув холма, небрежно швырнул мертвую гиену под ноги спустившимся эльфам, а Белка грациозно соскочила на землю и плавной походной, разом уподобившись дикой кошке, медленно приблизилась. Она холодно оглядела непонимающие лица эльфов, чуть кивнула Таррэну, мысленно объясняя свой нелогичный поступок. Затем ободряюще улыбнулась Мирене, как-то разом захолодела и… прямо с места прыгнула. Без предупреждения, без лишних слов и даже не готовясь заранее. Просто стояла на месте, а потом исчезла, материализовавшись совсем в другой стороне и с силой ударив непокорного напарника в грудь. Двумя ногами.
Шранк без звука отлетел на несколько шагов и тяжело рухнул, ошалело тряся головой, но она не дала опомниться: метнулась следом и, мощно ударив снова, вмяла коленями, одновременно перехватывая железными пальцами горло и уставившись ледяным взглядом в самую душу.
— Итак? — негромко промурлыкала, для верности прижав его ладони стопами, жестоко вывернув руки в кистях и почти полностью обездвижив. — Я жду объяснений, друг мой. Как понимать твое поведение? Считать это официальным Вызовом?
— Н-е-т, — прохрипел Воевода, тщетно пытаясь увернуться от гасящего разум взора. Но не вышло: бешеный голубой огонь с отчетливыми изумрудными сполохами вынуждал его метаться между долгом и данным другу словом, сомневаться, нервничать и терять рассудок. А ее голос, тем временем, стал совсем ласковым.
— Тогда почему ты не выполнил мой приказ? Я больше не вызываю доверия? Я где-то промахнулся, ошибся? Или ты решил, что новая должность избавила тебя от статуса Гончей? А может, желаешь занять мое место сам? Так я могу избавить тебя и от первого, и от второго заблуждения. Сегодня. Сейчас. Что скажешь?
— Нет, — выдохнул Шранк, невольно замирая от стремительно растущего чувства смертельной угрозы. — Я по-прежнему в стае.
— Тогда в чем дело? — у Белки опасно зажглись глаза, а из горла вырвалось подозрительное урчание. — Или, может, нам поговорить на другом языке? На языке Стр-р-ажей? Точнее, на МОЕМ языке, напар-р-ничек? По пр-р-аву Вожака, чье пер-р-венство было оспор-р-ено? ТАК до тебя лучше дойдет, нас-с-колько я недоволен? Готов к бою, Дикий?
Он судорожно вздохнул, заслышав в ее шипении знакомые опасные нотки, а потом неожиданно успокоился. Что ж, сглупил, замешкался не вовремя. С кем не бывает. Засомневался там, где не надо, и не сделал того, что велено. А вот теперь за оплошность наступила закономерная расплата — Белка всегда требовала от своих Псов полной отдачи и беспрекословного повиновения. В этом была ее единственная воля для них в качестве Вожака Гончих и единственный приказ, который должен соблюдаться неукоснительно. Особенно во время рейдов, когда от малейшей ошибки зависела жизнь всей стаи. Но здесь — не Проклятый Лес, здесь не стая и даже не рейд. Это — просто неудачное время, которое выбрали гиены для нападения, а он всего лишь не хотел, чтобы она пострадала.
— Так как? — мягким бархатом обласкал его голос взбешенного Вожака.
— Не нужно, — тихо ответил Шранк, больше не делая попыток сопротивляться. — Я не оспариваю твое первенство и не желал бросать тебе Вызов. Ты — наш Вожак, который по праву занимает свое место, и это так же верно, как то, что ты — лучшая Гончая во всех Серых Пределах, которую я когда-либо знал. Я верен тебе, как и раньше. Это правда. Клянусь.
— Ты подвел меня!
— Нет. Просто я не хочу, чтобы мой Вожак рисковал собой понапрасну. Это не то место и не то время, где мы могли бы тебя потерять. Вот и все, Белик. Другой причины нет. За исключением того, что Седой мне уши оборвет, если по возвращении на тебе будет хоть одна царапина. Да и не только он. Поэтому я не выполнил твоей просьбы.
— Это был приказ, Торк тебя раздери!! Неужели ты разучился понимать разницу?!
— Оставь его малыш, — вмешался Таррэн, подходя ближе и готовясь перехватить ее руку, если потребуется. — Он просто не понял. Не узнал ее.
Белка гневно тряхнула головой.
— Зато узнал я. И этого должно быть достаточно, чтобы принять правильное решение. Но он подвел нас, не сделав того, что было велено. Это могло стоить кому-нибудь жизни! А если бы я опоздал? Если бы она ушла?
Таррэн тяжело вздохнул: иногда с его парой бывает так сложно!
— Это не его вина, малыш. Правда.
— Да? А чья же тогда?
— Моя.