— Где мы?
Эльф непонимающе моргнул, но вскоре сообразил, почему все еще слеп: мешала плотная повязка на глазах. Он поспешно содрал влажную тряпку, отер мокрое лицо, на котором не осталось никаких следов недавнего пожара, тряхнул разметавшейся по плечам черной гривой и строго воззрился на виновато понурившуюся девушку.
— Милле, где мы? Что это за место?
Мелисса поджала губы и неожиданно опустила глаза.
— Милле!
— Я… прости.
— Куда нас занесло? — вконец обеспокоился юноша, когда она сгорбилась и до боли прикусила губу. — Где мы? Мелисса!
— В Темном Лесу, — наконец, неслышно уронила девушка, пряча глаза и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать.
— ЧТО?!!
— Прости!! — шепотом взмолилась Милле, заламывая руки. — Ты был так плох, что я не знала, что делать! Вал чуть не умер, ты истощил резерв почти полностью! И все эти люди на поляне… мертвые, а они… ОНИ откуда-то появились, и мне пришлось просить о помощи… пожалуйста, не кричи: они могут услышать! Пожалуйста! Я не хочу, чтобы тебя застали в таком виде!!
Тир глухо зарычал и быстро осмотрелся. Все верно: живые стены из знаменитого эльфийского ясеня, увитые побегами зеленого вьюнка; мягкая трава вместо каменного пола; тесное переплетение веток над головой, неплохо заменяющее крышу даже в дождливые дни; вокруг — незабываемый аромат древнего, живого и величественного Леса, который был так непохож на его родной дом. А вместе с ним — заметный привкус старой магии, смешанный с незнакомыми запахами чужого жилья и неизвестных цветов. Звонкие птичьи трели где-то неподалеку. Тихое журчание невидимого ручейка. Умиротворяющая тишина внутри, будто в целительной колыбели, тонкий и почти незаметный привкус целебных трав… Темный Лес всегда имел свою неповторимую ауру. И, хоть Тиру никогда прежде не доводилось слышать ее вживую, чужие рассказы были достаточно подробны, чтобы не ошибиться. Это — Темный Лес. Тот самый, куда ему нельзя ни ногой. Который так часто начал приходить к нему во снах. И который никогда не должен был узнать, что на свете вообще существует такой парадокс, как юный, необученный, но уже невероятно сильный маг, о котором никто из Темных не имел никакого понятия.
Вернее, так было до сих пор.
Тир, позабыв про недавнюю немощь, весьма резво вскочил на ноги и стремительно обошел небольшую комнатку, созданную из живой листвы и естественным образом вписавшуюся в окружающий ландшафт. Пять шагов в длину и четыре в ширину — не слишком-то роскошно, но и не тесно. Как раз для двоих усталых путников. Низкое ложе, с которого он только что подхватился, изящный плетеный стульчик под пугливо взирающей снизу девушкой, тонкий аромат смолы и живых цветов… Перворожденные испокон веков ценили свои леса, не рубили деревья и не срывали растения ради того, чтобы устроиться с комфортом. Они умели договариваться с лесными братьями и создавали свои жилища так, чтобы не навредить ни им, ни обитающей в них живности. А еще они хорошо знали, как избежать неуемного любопытства редких гостей: в предоставленной юным гостям комнате не было ни одного окна, ни даже двери. Свет приглушенный, ненавязчивый, довольно приятный и шел, казалось, отовсюду. Просачивался сквозь плотное переплетение ветвей, но не позволял рассмотреть то, что было снаружи.
Неплохая тюрьма для двух случайных путников.
Тир неожиданно уронил взгляд на сброшенную повязку и странно замер.
— Я замотала твое лицо, чтобы никто не узнал, — шепотом подтвердила его догадку Мелисса, смущенно порозовев. — И глаза, и уши… только волосы не успела до конца спрятать, потому что ОНИ появились слишком неожиданно. Зато все остальное убрала под ткань. Не волнуйся: тебя никто не видел.
Эльф неверяще уставился на нее, пытаясь осмыслить сказанное. Как это? Бессмертные не видели меня? Не знают? Не поняли, КТО пришел сюда под покровом темноты?!! Не догадываются даже?!!
— Кто это «они»? — немного резковато спросил он.
— Патруль Темных. Не знаю, что им понадобилось так далеко от границы Леса, но, когда ты сжег тех людей, было много шума. И огонь держался довольно долго: сперва зеленый, а потом рыжий. Его-то они и заметили. Наверное, решили взглянуть, кто осмелился играть с магией рядом с их владениями. А нашли нас…
Тир вдруг непонимающе нахмурился.
— Я сжег?
— Да, — неслышно прошелестела девушка. — Ты разве не помнишь?