Единственным предметом, нарушающим суровый аскетизм зала, был роскошный деревянный, но искусно задрапированный тканями трон, который частично вырастал из одной из стен, а частично уходил корнями в землю. Довольно высокая спинка, неудобное жесткое сидение, удивительно красиво вырезанные (или выращенные?) подлокотники, на которых невольно задерживался взгляд. Тонкая ниточка зеленой лианы, ненавязчиво оплетающая ложки и пропадающая в коротком ежике жестковатой травы. А еще — странная, раскидистая, удивительно широкая ветвь гигантского ясеня, накрывающая эту конструкцию зеленым шатром и кидающая густую тень на усталое лицо хозяина Дома.
Владыка Л'аэртэ, вяло потеребив полу роскошного белоснежного одеяния, укрывающего его от подбородка до самых пяток, равнодушно посмотрел на коленопреклоненного эльфа у своих ног и медленно кивнул.
— Я понял тебя, Тартис. Ты уверен, что король людей не пострадал?
Тонкий обруч на его голове с вплавленным посередине изумрудом тускло сверкнул, бросив на красивое лицо неприятную тень и сделав его еще более изможденным. Длинные волосы глубокого черного цвета отозвались на эту игру света первыми седыми волосками, искусно спрятанными за еще живыми прядями. Истончившиеся руки чуть дрогнули, выдавая тщательно скрываемую слабость, изящные когда-то пальцы нервно сжались, и родовой перстень на них неохотно провернулся, показывая, насколько сильно изменился за последнее время его бессмертный владелец.
Владыка эльфов медленно, но неумолимо умирал и прекрасно знал об этом. Как знали стоящие за его спиной Хранители Знаний и несколько самых преданных сторонников. Он исхудал, осунулся, утратил прежнее величие и поразительную для каждого из потомков Изиара красоту, он начал терять магическую силу, хотя и старался не показывать своей слабости. Но совсем скоро это станет заметным для остальных, и тогда… эльф тяжело вздохнул и устало прикрыл веки: у него осталось совсем немного времени.
— Нет, сир, — не поднимая головы, ответил униженно согнувшийся эльф. — Погиб только старший сын короля и его охрана.
— Говоришь, пожар?
— Да, сир. Причем, такой силы, что там до основания выгорела почти четверть дворца. Даже несущие плиты потрескались и едва не обвалились, колонны все до единой порушились, камень оплавился чуть не до потолков, а от смертных не осталось и пепла… но это произошло лишь в той части, где обитали наследники престола. Остальных покоев пламя не коснулось, хотя его никто специально не тушил, и ни сам король, ни остальные обитатели совершенно не пострадали.
— Однако очевидцев ты найти не сумел, — задумчиво проговорил Владыка, снова прикрыв веки.
— Нет, сир, — еще ниже наклонил черную голову эльф, явно начиная нервничать. — Прошу прощения за оплошность, но дворец гудит, как растревоженный улей. Тех, кто мог что-то видеть, и почти всю прислугу в тот же день собрали и куда-то вывезли. Причем, так быстро и в такой тайне, что мой осведомитель не сумел узнать даже направление. Более того, всех гостей настоятельно попросили покинуть Аккмал, а перед послами вежливо извинились и очень деликатно посоветовали убраться до выяснения обстоятельств. Магический полог над дворцом усилили раза в три, в ворота теперь непросто попасть даже доверенным лицам с личной печаткой короля и подписью верховного мага на особом разрешении…
— Но? — вопросительно изогнул бровь Владыка эльфов, безошибочно чувствуя некую недоговоренность.
— Но кое-что я все-таки вызнал, — выдохнул докладчик, явно радуясь тому, что сможет реабилитироваться перед грозным повелителем. — Оказалось, что одновременно с Аккмалом похожий пожар произошел возле Восточного леса: одна из полян там выжжена дотла, уцелевших не осталось, их оружие просто расплавилось, а от близлежащих деревьев в радиусе ста шагов остались только крохотные угольки. Границы огня неестественно ровные, будто кто отрезал. Явно поработала магия. А среди остатков вещей нашелся… один приметный амулет.
— Любопытно.
— Не слишком уверен, но те, кому я его показывал, в один голос утверждают, что точно такой носил на себе второй сын короля Мирдаиса. А остаток жезла, вполне возможно, принадлежал его личному магу.
Владыка Л'аэртэ негромко хмыкнул.
— Хочешь сказать, в один день были убиты сразу два наследника престола Интариса? Одним и тем же способом — магией Огня, да еще такой высокой пробы? Забавно. Что еще ты хотел мне сказать?