Он ушел. Но поселившееся со вчерашнего вечера беспокойство никуда не делось и теперь методично грызло изнутри, заставляя сомневаться, спорить с самим собой и уверять внутренний голос, что поступает правильно.
— Вал, ты в порядке? — неожиданно близко раздался мелодичный голосок Мелиссы, а сама она внимательно заглянула в его потемневшие глаза. — Что-то случилось?
Рыжий мигом пришел в себя, поспешно отстранился и мысленно ругнулся: как заметила?! У него же морда была абсолютно каменная! Ни единой мысли снаружи! На губах легкая улыбка, взгляд рассеянный и почти безмятежный, руки спокойно лежат на луке седла… а поди же ты! Все равно ощутила его тревогу! Вот и догадайся, что ей всего шестнадцать: ни одна собака не поверит! И кто сказал, что она не колдунья?
Он как можно мягче улыбнулся.
— Нет, Милле. Просто задумался.
— О родных?
— Можно и так сказать, — осторожно кивнул Страж, прекрасно зная, что эта изумительно красивая девочка даст сто очков вперед любой гадалке и безошибочно распознает даже крохотную ложь. Способна считать его так же легко, как и ее необычная мать, а уж привораживать взглядом умела уже сейчас, не достигнув своего совершеннолетия. Но ни она, ни едущий рядом с ней юноша не знали всей сложности и запутанности его положения. Не подозревали, куда и зачем исчез вчера с яркого праздника их грозный провожатый и опекун.
Вал перехватил острый взгляд Тира и мысленно поморщился: ну вот, теперь еще и этот насторожился. Хоть и молод он, эльфеныш, но прожитые среди смертных годы сильно сказались: по скорости реакции и умению выделить важное Тир уже сейчас намного опережал своих высокомерных родичей. А уж чутье у парнишки было поистине фантастическим, как, впрочем, удивительное благоразумие, осторожность, потрясающая живучесть и впитанное с молоком матери искусство двуручного боя.
Дети многозначительно переглянулись и подозрительно притихли.
— Так, прекратили обсуждать мою особу между собой! — прикрикнул Страж, почуяв, что эти проныры затеяли любимую игру: общаться мысленно, пока никто не понял. — Слышали? Тир! Милле! Немедленно! Иначе рассержусь, и вы будете носить свои капюшоны вплоть до самого дома!
Молодежь возмущенно ахнула и немедленно потеряла сосредоточенность, а рыжий довольно ухмыльнулся: ха! Снова сработало! Он давно научился с ними бороться. Хоть и хитрые эти бестии, хоть и унаследовали необычные способности, но пока они всего лишь дети. Просто умненькие, но предсказуемые и довольно наивные дети, которых все еще очень легко отвлечь.
— Вал! — заныла девушка, умоляюще глядя из-под надоевшего плаща. — Ну, ты же не зверь. Ты ведь не сделаешь этого! Это несправедливо!
— Тут никого на сто верст в округе нет, — согласно насупился Тир, сверкая зелеными глазищами.
Страж довольно кивнул.
— Разумеется. Но если вы вздумаете хитрить еще раз, я по возвращении расскажу, что вы нарушили свое обещание подчиняться мне во всем, и тогда вас еще о-очень долго никуда не отпустят. Даже со мной.
— Нечестно!! — взвыли на два голоса дети.
— Еще как честно.
— Вал!
— М-м-м?
— Ты… ты… — чуть не задохнулся от возмущения Тир, засверкав изумрудными радужками и на какое-то время потеряв свое хваленое благоразумие. — Это же шантаж!
— Именно, — расплылся в коварной усмешке Страж, и юноша тихо зарычал.
— Вал! — жалобно пискнула Милле, умоляюще посмотрев из-под низко надвинутого капюшона. — Пожалуйста…
Бывший наемник, собиравшийся еще немного повредничать и показать, кто тут хозяин положения, опрометчиво повернул голову и в кои-то веки не успел вовремя уклониться от ее огромных синих глаз. Он неожиданно дрогнул, попав под сдвоенный удар бешено горящих радужек, на мгновение замер, тщетно стараясь побороть это наваждение, но уже через пару минут обреченно вздохнул: вот нахалка! Переиграла его! Провела, обманула, обвела вокруг пальца, прикинувшись невинной овечкой! Не зря пацан так ехидно скалится: знает, что против ее чар сложно устоять. А ведь с виду такой ангелочек! Впрочем, яблочко от яблоньки…
— Ладно, снимайте, — неохотно разрешил он и поспешно зажал чувствительные уши, чтобы слаженный торжествующий вопль не лишил его возможности слышать. — Только ненадолго!!