Гончая вдоволь налюбовалась окаменевшими физиономиями попутчиков, мысленно посочувствовала Таррэну, которого наверняка записали в страшные извращенцы. После чего с самым невозмутимым видом выскользнула за пределы выставленного защитного круга и, тихонько посмеиваясь про себя, умчалась, сопровождаемая верным Каррашем и любопытствующим Ирташем. А вернувшись, без всякой жалости растолкала Шранка, осыпала хмурых эльфов целой горой острот. При виде их, еще более мрачных лиц окончательно развеселилась, но, едва Линнувиэль обнаружил свою кольчугу утыканной свежесорванными цветочками (голубенькими, кстати), а лук — обтянутым каким-то полуистлевшими шкурками здешних грызунов, сделала невинное лицо и бабочкой взлетела в седло. Да еще и посоветовала использовать цветочки по назначению: подарить изумленно распахнувшей ротик эльфийке, благо она такие как раз любит. После чего гордо удалилась, всем видом демонстрируя презрение к гнусным намекам и беспочвенным инсинуациям в свой адрес.
Когда-то Серые Пределы соединялись с Обитаемыми Землями лишь узким ущельем Тропы Смертников, защищенной от вторжения извне мощнейшими щитами и магическими заслонами. Но за прошедшие века горы не раз содрогались от обвалов, менялись. Вырастали и исчезали на них неодолимые хребты, проваливались в никуда целые пласты породы, возникали новые ущелья и впадины… до тех пор, пока не появился Переход - узкий, извилистый, но вполне безопасный путь для караванов, благодаря которым Заставы и сумели так долго выдерживать натиск Проклятого Леса.
Да, теперь, когда в Серых Пределах появился новый Хозяин, все это перестало быть таким актуальным. Угрозы скорого пришествия «демонов» больше не было. Но, не смотря ни на что, Заставы все-таки не исчезли, а караванный тракт к ним ничуть не оскудел: Пределы были слишком богаты, чтобы забыть о них так просто. Необычные травы, странные растения, таящие в себе как смертельные яды, так и исцеляющие снадобья… невиданное зверье… поистине бесценный запас редчайших минералов… все это делало Пределы весьма привлекательными для охотников за дорогими товарами. Кого-то из них Таррэн безжалостно вытурил обратно в Обитаемые Земли. Кому-то позволил осторожно копаться в недрах Проклятого Леса. О чем-то не сказал вообще никому, кроме Белки. А о многом и сам пока не имел никакого понятия: за двадцать лет мирной жизни он даже с Лабиринтом не разобрался до конца. Но, как бы там ни было, дорога в Пределы не заросла, а, напротив, с каждым годом все ширилась, как ширился нескончаемый хоровод караванов в обе стороны.
Это стало одной из причин, по которой примерно десять лет назад предприимчивые гномы (организованные, кстати, тем же Крикуном), все-таки согласились на одну рисковую идею и в хорошем темпе проложили еще один тракт. Напрямую, через подножие гигантской горы. Прямо в толще горной породы. И, надо сказать, они не прогадали: доходы с этого скромного предприятия были огромными, да еще постоянно росли. Поток торговцев тоже не собирался оскудевать. А значит, жизнь налаживалась и начинала приносить определенные проценты, потому как давно известно: милее золота для гномов были только их бороды и драгоценные камни. А золота на этой идее они заработали столько… Крикун, когда узнал, только сладко зажмурился.
Благодаря гномам, дорога до Застав занимала теперь не пять, а всего три дня. Была ровной, удобной, хорошо освещенной многочисленными факелами на гладко вырубленных стенах. Никаких лавин, обвалов и капризов погоды: тут было сухо, светло и вполне уютно, тогда как раньше приходилось постоянно мерзнуть в снегах, стыть на холодном ветру и мокнуть под косыми струями дождя. При этом ежесекундно рискуя свернуть себе шею на одном из крутых поворотах горной тропы, а то и товар потерять безвозвратно. Зато под землей маленькие бородачи не поскупились даже на вентиляцию и со временем облагородили несколько больших пещер с тем, чтобы усталые путники после дневного перехода могли с относительным комфортом устроиться на ночлег. Разумеется, за соответствующую плату.
Поэтому, подъезжая к широкому темному зеву нового Перехода, Белка нисколько не удивилась царящему здесь оживлению — рабочий день был в самом разгаре. Как всегда, народ шумел, суетился, ворчал и привередничал (а как же без этого?). Люди, кони, пыльные лица и начищенные до блеска доспехи, а за ними тюки, тюки, тюки… все смешалось в дикую кашу. Кто-то устал ждать своей очереди, кто-то сломал по дороге ось и сетовал на лишние траты. Кто-то пытался сбить цену за спокойный проход на ту сторону. Кто-то устало и скорее по инерции переругивался с соседями, занявшими не свое место у входа, а кто-то флегматично стоял в сторонке и лениво дожидался, пока дорога не освободится.